Nonostante la sua importanza, non c'è sempre molto accordo su cosa sia il secolarismo. Parte del problema risiede nel fatto che il concetto di "secolare" può essere usato in un paio di modi che, sebbene strettamente correlati, sono comunque abbastanza diversi da rendere difficile sapere con certezza cosa potrebbe significare la gente. La parola secolare significa "di questo mondo" in latino ed è l'opposto del religioso. Come dottrina, il secolarismo viene solitamente utilizzato per descrivere qualsiasi filosofia che formi la sua etica senza riferimento ai dogmi religiosi e che promuova lo sviluppo dell'arte e della scienza umana.
George Jacob Holyoake
Il termine secolarismo è stato creato nel 1846 da George Jacob Holyoake per descrivere "una forma di opinione che si occupa solo di domande, i cui problemi possono essere messi alla prova dall'esperienza di questa vita" (Secolarismo inglese, 60). Holyoake era un leader del secolarista inglese e movimento di pensiero libero che divenne famoso a un pubblico più vasto per la sua convinzione e la sua più ampia lotta contro le leggi inglesi sulla blasfemia. La sua lotta lo ha reso un eroe per i radicali inglesi di tutti i tipi, anche per quelli che non erano membri di organizzazioni di libero pensiero.
Holyoake era anche un riformatore sociale che credeva che il governo avrebbe dovuto lavorare a beneficio delle classi lavoratrici e basarsi male sui loro bisogni nel qui e ora, piuttosto che su qualsiasi bisogno che avrebbero potuto avere per una vita futura o per le loro anime. Come possiamo vedere dalla citazione sopra, il suo uso precoce del termine "secolarismo" non descrisse esplicitamente il concetto in opposizione alla religione; piuttosto, si riferisce solo all'idea di concentrarsi su questa vita piuttosto che sulla speculazione su qualsiasi altra vita. Ciò esclude certamente molti sistemi di credenze religiose, soprattutto la religione cristiana ai tempi di Holyoake, ma non esclude necessariamente tutte le possibili credenze religiose.
Più tardi, Holyoake ha spiegato il suo termine in modo più esplicito:
Il secolarismo è ciò che cerca lo sviluppo della natura fisica, morale e intellettuale dell'uomo al punto più alto possibile, come il dovere immediato della vita che inculca la sufficienza pratica della morale naturale a parte l'ateismo, il teismo o la Bibbia Che seleziona come metodi procedurali la promozione del miglioramento umano con mezzi materiali e propone questi accordi positivi come il legame comune di unione, a tutti coloro che regolerebbero la vita dalla ragione e la nobiliterebbero dal servizio "(Principles of Secolarism, 17 ).
Materiale vs immateriale
Ancora una volta vediamo un focus sul materiale e su questo mondo piuttosto che sull'immateriale, sullo spirituale o su qualsiasi altro mondo ... ma non vediamo alcuna affermazione specifica che il secolarismo implichi l'assenza di religione. Il concetto di secolarismo è stato originariamente sviluppato come una filosofia non religiosa focalizzata sui bisogni e le preoccupazioni dell'umanità in questa vita, non sui possibili bisogni e preoccupazioni associati ad ogni possibile aldilà. Il secolarismo era anche concepito come una filosofia materialistica, sia in termini di mezzi con cui la vita umana doveva essere migliorata, sia nella sua comprensione della natura dell'universo.
Oggi una tale filosofia tende ad essere etichettata come umanesimo o umanesimo secolare mentre il concetto di secolarismo, almeno nelle scienze sociali, è molto più limitato. La prima e forse più comune comprensione del "secolare" oggi si contrappone al "religioso". Secondo questo uso, qualcosa è secolare quando può essere classificato con la sfera mondana, civile, non religiosa della vita umana. Una comprensione secondaria di "secolare" è in contrasto con tutto ciò che è considerato santo, sacro e inviolabile. Secondo questo uso, qualcosa è secolare quando non è adorato, quando non è venerato e quando è aperto a critiche, giudizi e sostituzioni.
