The Pendle Witches

Nel 1612, una dozzina di persone furono accusate di usare la stregoneria per uccidere dieci dei loro vicini. Due uomini e nove donne, provenienti dalla zona di Pendle Hill nel Lancashire, alla fine sono stati processati, e di questi undici, dieci sono stati infine giudicati colpevoli e condannati a morte per impiccagione. Sebbene ci fossero certamente altri processi di stregoneria che si stavano svolgendo in Inghilterra tra il XV e il XVIII secolo, era raro che così tante persone fossero accusate e processate contemporaneamente, e ancora più insolito che così tante persone fossero condannate all'esecuzione.

Delle circa cinquecento persone giustiziate per stregoneria in Inghilterra per oltre trecento anni, dieci erano le streghe Pendle. Sebbene una delle accusate, Elizabeth Southerns o Demdike, fosse nota nella zona come una strega da molto tempo, è del tutto possibile che le accuse che portarono alle accuse formali e al processo stesso fossero radicate in una faida tra la famiglia di Demdike e un altro clan locale. Per capire perché si è verificato il caso delle streghe Pendle, così come altre prove dell'epoca, è importante comprendere l'ambiente politico e sociale dell'epoca.

Religione, politica e superstizione

L'Inghilterra del sedicesimo e diciassettesimo secolo fu un periodo abbastanza turbolento. La Riforma inglese portò a una scissione in cui la Chiesa d'Inghilterra si staccò dalla chiesa cattolica e in realtà, ciò riguardava più la politica che la teologia, ed era spinto in gran parte dal desiderio del re Enrico VIII di annullare il suo primo matrimonio. Quando Enrico morì, sua figlia Maria prese il trono e riaffermò il diritto del controllo papale sul trono. Tuttavia, Mary morì e fu sostituita da sua sorella Elisabetta, che era protestante come il loro padre. C'è stata una battaglia in corso per la supremazia religiosa in Gran Bretagna, prevalentemente tra cattolici e protestanti, ma includendo anche gruppi marginali come la nuova chiesa luterana e i puritani.

La regina Elisabetta I morì nel 1603, e fu succeduta da suo lontano cugino Giacomo VI e I. Giacomo era un uomo altamente istruito che era affascinato dal soprannaturale e spirituale, e in particolare era incuriosito dall'idea che le streghe potessero vagare per il paese causando malizia. Ha partecipato a processi alle streghe in Danimarca e Scozia e ha supervisionato la tortura di diverse streghe accusate. Nel 1597, scrisse il suo trattato Daemonologie, che descrive in dettaglio come cacciare le streghe e punirle.

Quando le streghe Pendle furono accusate, nel 1612, l'Inghilterra fu un paese in uno sconvolgimento politico e religioso e molti leader religiosi si dichiararono attivamente contrari alla pratica della stregoneria. Grazie alla relativamente nuova invenzione della stampa, le informazioni si diffondono più velocemente e più lontano che mai, e la popolazione generale di tutte le classi sociali vede la stregoneria come una vera e propria minaccia per la società nel suo insieme. Le superstizioni furono prese di fatto; gli spiriti maligni e le maledizioni erano cause legittime di sventura e coloro che lavoravano con tali cose potevano essere incolpati di qualsiasi numero di problemi in una comunità.

L'accusato

Elizabeth Southerns e diversi membri della sua famiglia erano tra gli accusati. Elizabeth, conosciuta come Mother Demdike, all'epoca aveva circa ottant'anni e sua figlia Elizabeth Device era in prima linea nelle indagini. Inoltre, il figlio e la figlia di Elizabeth Device, James e Alison, furono accusati.

Anne Whittle, conosciuta anche come Chattox, e sua figlia Anne Redferne furono accusate nei processi. Di Whittle, l'impiegato di corte Thomas Potts scrisse: "Questa Anne Whittle, alias Chattox, era una creatura appassita e decrepita molto vecchia, la sua vista quasi sparita: una strega pericolosa, di lunghissima continuità; sempre opposto al vecchio Demdike: per il quale l'uno favoriva, l'altro odiava mortale: e come possono apparire nei loro esami invidiarsi e accusarsi a vicenda.

Le accuse furono inoltre mosse contro Alice Nutter, la ricca vedova di un contadino, Jane Bulcock e suo figlio John, Margaret Pearson, Katherine Hewitt e altri membri della comunità.

Le spese

Sulla base delle prove raccolte dai Lancaster Assizes durante il processo e documentate in dettaglio da Potts, sembra che il caso delle streghe Pendle fosse radicato in una rivalità tra le due famiglie - quelle di Elizabeth Southern e Anne Whittle, ciascuna la matriarca anziana e vedova del suo clan. Entrambe le famiglie sono povere e spesso ricorrono a chiedere l'elemosina per sbarcare il lunario. La sequenza temporale si è svolta come segue:

• Marzo 1612: Alison Device, la nipote di Mother Demdike, sta chiedendo l'elemosina e chiede ad un venditore ambulante alcuni spilli. Si rifiuta di lasciarle avere, così presumibilmente lei lo maledice ... e poco dopo, cade, avendo un attacco. Alison viene arrestato e trascinato davanti al giudice Roger Nowell e confessa alla stregoneria. Su interrogatorio, dice che anche sua nonna ha praticato la stregoneria ed è stata anche responsabile dell'uso della magia per causare la morte di una ragazza del posto. Inoltre, Alison afferma che anche Anne Whittle, chiamata anche Chattox, è una strega e ha causato la morte del figlio di un oste con una bambola di argilla.
• Aprile 1612: Nowell ordina che Demdike, Chattox e Redferne vengano portati a testimoniare, e Demdike confessa di praticare la stregoneria. Nowell li invia insieme a Alison Device a Lancaster Castle in attesa del processo. Molti membri della famiglia di Demdike si incontrano alla Malkin Tower - la casa della famiglia Device - per capire come possono aiutare Demdike e Device, e Nowell in seguito riterrà che questo incontro sia un raduno di una congrega di streghe. Nel frattempo, la figlia di Demdike, Elizabeth Device, e i suoi figli, James e Jennet vengono portati in discussione. Jennet, nove anni, dice a Nowell i nomi di coloro che erano presenti alla riunione di famiglia, così come Alice Nutter. Tutti i nominati vengono mandati in prigione, ma Demdike muore prima che abbia luogo il processo.

• Agosto 1612: quando il processo si apre, Nowell porta Jennet come testimone e testimonia contro i suoi parenti e altri residenti del villaggio, nessuno dei quali ha un avvocato difensore. Elizabeth Device viene rimossa dall'aula di tribunale quando inizia a urlare a sua figlia e a maledire Nowell. Chattox chiede misericordia e perdono per se stessa e per Redferne. Alison Device sviene quando il venditore ambulante sembra dare prova contro di lei, ma in seguito confessa di averlo maledetto. Nowell li trova tutti colpevoli. Il 20 agosto, una folla si raduna al Castello di Lancaster per guardare gli arazzi pubblici di Chattox e Redferne, così come Elizabeth, James e Alison Device, Alice Nutter, Katherine Hewitt, Jane Bulcock e suo figlio John e Margaret Pearson.

L'eredità del processo Pendle

Nel 1634, una donna di nome Jennet Device fu accusata di stregoneria a Lancaster e accusata dell'omicidio di Isabel Nutter, moglie di William Nutter. Anche se non è chiaro se questo fosse lo stesso Jennet che ha testimoniato come una bambina contro i suoi stessi familiari, lei e altre diciannove persone sono state ritenute colpevoli. Tuttavia, anziché essere giustiziato, il loro caso fu deferito allo stesso re Carlo stesso. Dopo un esame incrociato, l'unico testimone - un bambino di dieci anni - ritrattò la sua testimonianza. I venti accusati rimasero in prigione a Lancaster, dove presumevano che alla fine morirono.

Proprio come Salem, nel Massachusetts, Pendle è diventato famoso per i suoi processi di stregoneria e ha capitalizzato quella notorietà. Ci sono negozi di stregoneria e persino visite guidate, nonché un birrificio che produce una birra chiamata Pendle Witches Brew. Nel 2012, in occasione del 400 ^° anniversario del processo, una mostra è stata esposta nella vicina Gawthorpe Hall e una statua è stata eretta in memoria di Alice Nutter, vicino alla sua casa nel villaggio di Roughlee.

Nel 2011, è stato rinvenuto un cottage vicino a Pendle Hill e gli archeologi ritengono che potrebbe essere la Malkin Tower, la casa di Elizabeth Southerns e la sua famiglia.

Fonti e ulteriori letture

• Cronin, Frances. `` The Witch Trial That Made Legal History. BBC News, BBC, 17 agosto 2011, www.bbc.com/news/magazine-14490790.
• Poole, Robert. Le streghe del Lancashire: storie e storie . Manchester University Press, 2013.
• Potts, Thomas e James Crossley. La scoperta delle streghe: la meravigliosa scoperta delle streghe nella conte di Lancaster . BiblioBazaar, 2009.
• W Witchcraft Beliefs in Early Modern England. Allempires.com, www.allempires.com/article/index.php?q=Witchcraft_Beliefs_in_Early_Modern_England.