Per quasi due millenni, il buddismo è stato diviso in due grandi scuole, Theravada e Mahayana. Gli studiosi hanno visto il buddismo Theravada come "originale" e Mahayana come una scuola divergente che si è separata, ma la borsa di studio moderna mette in discussione questa prospettiva.
Le origini precise del buddismo Mahayana sono qualcosa di misterioso. Il record storico mostra che sta emergendo come una scuola distintiva nel I e II secolo d.C. Tuttavia, si stava sviluppando gradualmente da molto tempo.
Lo storico Heinrich Dumoulin scrisse che "Tracce degli insegnamenti di Mahayana compaiono già nelle più antiche scritture buddiste. Le borse di studio contemporanee sono inclini a considerare la transizione di Mahayana come un processo graduale appena notato dalla gente in quel momento". [Dumoulin, Buddhismo Zen: una storia, vol. 1, India e Cina (Macmillan, 1994), pag. 28]
Il grande scisma
Circa un secolo dopo la vita del Buddha, il sangha si divise in due grandi fazioni, chiamate Mahasanghika ("del grande sangha") e Sthavira ("gli anziani"). Le ragioni di questa scissione, chiamata il Grande Scisma, non sono del tutto chiare, ma molto probabilmente riguardavano una disputa sul Vinaya-Pitaka, regole per gli ordini monastici. Sthavira e Mahasanghika si divisero in diverse altre fazioni. Il buddismo Theravada si sviluppò da una scuola secondaria di Sthavira che fu fondata in Sri Lanka nel III secolo a.C.
Per qualche tempo si pensava che Mahayana si fosse evoluto da Mahasanghika, ma una borsa di studio più recente rivela un quadro più complesso. Il Mahayana di oggi trasporta un po 'di DNA Mahasanghika, per così dire, ma porta anche tracce di sette Sthavira di lunga data. Sembra che il Mahayana abbia radici in diverse prime scuole del buddismo e che in qualche modo le radici siano confluite. Il grande scisma storico potrebbe aver avuto poco a che fare con l'eventuale divisione tra Theravada e Mahayana.
Ad esempio, gli ordini monastici Mahayana non seguono una versione Mahasanghika del Vinaya. Il buddismo tibetano ha ereditato il suo Vinaya da una scuola di Sthavira chiamata Mulasarvastivada. Gli ordini monastici in Cina e altrove seguono un Vinaya conservato dalla Dharmaguptaka, una scuola dello stesso ramo di Sthavira di Theravada. Queste scuole si svilupparono dopo il Grande Scisma.
Il grande veicolo
Qualche tempo nel I secolo a.C., il nome Mahayana, o "grande veicolo", iniziò ad essere usato per fare una distinzione con "Hinayana", o "veicolo minore". I nomi indicano un'enfasi emergente sull'illuminazione di tutti gli esseri, al contrario dell'illuminazione individuale. Tuttavia, il buddismo Mahayana non esisteva ancora come una scuola separata.
L'obiettivo dell'illuminazione individuale sembrava ad alcuni contraddittorio. Il Buddha insegnò che non esiste un sé o un'anima permanente che abita i nostri corpi. In tal caso, chi è illuminato?
Torniture della ruota del Dharma
I buddisti Mahayana parlano delle tre svolte della ruota del Dharma. La prima svolta fu l'insegnamento delle Quattro Nobili Verità del Buddha Shakyamuni, che fu l'inizio del buddismo.
La seconda svolta fu la dottrina del sunyata, o vuoto, che è una pietra angolare del Mahayana. Questa dottrina fu esposta nei sutra Prajnaparamita, il primo dei quali potrebbe risalire al I secolo a.C. Nagarjuna (ca. II secolo d.C.) sviluppò appieno questa dottrina nella sua filosofia di Madhyamika.
La terza svolta fu la dottrina Tathagatagarbha della natura del Buddha, che emerse intorno al 3 ° secolo d.C. Questa è un'altra pietra miliare di Mahayana.
Yogacara, una filosofia sviluppata originariamente in una scuola di Sthavira chiamata Sarvastivada, è stata un'altra pietra miliare nella storia di Mahayana. I fondatori di Yogacara erano originariamente studiosi di Sarvastivada che visse nel IV secolo d.C. e che arrivarono ad abbracciare Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature e Yogacara sono le principali dottrine che distinguono Mahayana da Theravada. Altre pietre miliari importanti nello sviluppo del Mahayana includono la "Via del Bodhisattva" di Shantideva (circa 700 d.C.), che pose il voto del bodhisattva al centro della pratica del Mahayana.
Nel corso degli anni, Mahayana si è suddivisa in più scuole con pratiche e dottrine divergenti. Questi si diffusero dall'India alla Cina e al Tibet, quindi alla Corea e al Giappone. Oggi Mahayana è la forma dominante di buddismo in quei paesi.
