Theravada è la scuola dominante del buddismo in Birmania, Cambogia, Laos, Tailandia e Sri Lanka e conta oltre 100 milioni di seguaci in tutto il mondo. La forma di buddismo che si è sviluppata altrove in Asia si chiama Mahayana.
Theravada significa "dottrina (o insegnamento) degli anziani". La scuola afferma di essere la più antica scuola di buddismo esistente. Gli ordini monastici di Theravada si considerano gli eredi diretti del sangha originale stabilito dal Buddha storico. È vero? Come è nata Theravada?
Prime divisioni settarie
Sebbene gran parte della storia buddista primitiva non sia chiaramente compresa oggi, sembra che le divisioni settarie abbiano cominciato a spuntare poco dopo la morte e il parinirvana del Buddha. I consigli buddisti furono chiamati a discutere e risolvere le controversie dottrinali.
Nonostante questi sforzi per mantenere tutti sulla stessa pagina dottrinale, tuttavia, circa un secolo dopo la morte del Buddha, erano emerse due fazioni significative. Questa divisione, avvenuta nel II o III secolo a.C., viene talvolta chiamata Grande Scisma.
Queste due principali fazioni furono chiamate Mahasanghika ("del grande sangha") e Sthavira ("gli anziani"), talvolta chiamate anche Sthaviriya o Sthaviravadin ("dottrina degli anziani"). Le Theravadine di oggi sono i discendenti non interamente diretti di quest'ultima scuola, e Mahasanghika è considerato un precursore del buddismo Mahayana, che sarebbe emerso intorno al II secolo d.C.
Nelle storie standard si pensa che Mahasanghika si sia separato dal sangha principale, rappresentato dallo Sthavira. Ma l'attuale borsa di studio storica afferma che potrebbe essere stata la scuola di Sthavira a staccarsi dal sangha principale, rappresentato dal Mahasanghika, non viceversa.
Le ragioni di questa divisione settaria non sono completamente chiare oggi. Secondo la leggenda buddista, la scissione avvenne quando un monaco di nome Mahadeva propose cinque dottrine sulle qualità di un arhat a cui l'assemblea del Secondo Consiglio buddista (o il Terzo Consiglio buddista secondo alcune fonti) non poteva concordare. Tuttavia, alcuni storici sospettano che Mahadeva sia immaginario.
Una causa più plausibile è una disputa sul Vinaya-pitaka, le regole degli ordini monastici. I monaci di Sthavira sembrano aver aggiunto nuove regole al Vinaya; I monaci Mahasanghika hanno obiettato. Senza dubbio anche altre questioni erano in conflitto.
Sthavira
Sthavivra presto si divise in almeno tre scuole secondarie, una delle quali era chiamata Vibhajjavada, la "dottrina dell'analisi". Questa scuola ha enfatizzato l'analisi critica e la ragione piuttosto che la fede cieca. Vibhajjavada si sarebbe ulteriormente divisa in almeno due scuole - più in alcune fonti - una delle quali era Theravada.
Il patrocinio dell'imperatore Ashoka contribuì a stabilire il buddismo come una delle principali religioni dell'Asia. Il monaco Mahinda, ritenuto figlio di Ashoka, portò il buddismo di Vibhajjavada nello Sri Lanka ca. 246 a.C., dove fu propagato dai monaci del monastero di Mahavihara. Questo ramo di Vibhajjavada venne chiamato Tamraparniya, "il lignaggio dello Sri Lanka". Altri rami del buddismo di Vibhajjavada si estinsero, ma Tamraparniya sopravvisse e venne ad essere chiamato Theravada, "insegnamenti degli anziani dell'ordine".
`` Theravada è l'unica scuola di Sthavira che sopravvive ancora oggi.
La Canon Pali
Uno dei primi successi di Theravada fu la conservazione del Tripitaka - una grande raccolta di testi che include i sermoni del Buddha - nella scrittura. Nel I secolo a.C., i monaci dello Sri Lanka scrissero l'intero canone sulle foglie di palma. È stato scritto in lingua pali, un parente stretto del sanscrito, e quindi questa collezione è stata chiamata Canon Pali.
Anche la Tripitika veniva conservata in sanscrito e in altre lingue, ma abbiamo solo frammenti di quelle versioni. Quella che è stata chiamata Tripitika "cinese" è stata messa insieme principalmente dalle prime traduzioni cinesi del sanscrito ormai perduto, e ci sono alcuni testi che sono conservati solo nel Pali.
Tuttavia, poiché la più antica copia esistente della Canon Pali ha solo circa 500 anni, non abbiamo modo di sapere se la Canon che abbiamo ora è esattamente la stessa di quella scritta nel I secolo a.C.
La diffusione di Theravada
Dallo Sri Lanka, si diffuse in tutto il sud-est asiatico. Consulta gli articoli collegati di seguito per sapere come è stata istituita Theravada in ciascun paese.
