Una delle sante più amate, Sant'Agnese è rinomata per la sua verginità e per aver mantenuto la sua fede sotto tortura. Una ragazza di soli 12 o 13 anni al momento della sua morte, Sant'Agnese è una delle otto sante commemorate per nome nel Canone della Messa (la prima preghiera eucaristica).
I fatti in breve
- Festa: 21 gennaio
- Tipo di festa: memoriale
- Letture: Ebrei 5: 1-10; Salmo 110: 1-4; Marco 2: 18-22
- Simboli: agnello, palma da martire, corona da martire, colomba con un anello nel becco
- Patrono di: castità, raccolti, coppie fidanzate, giardinieri, Girl Scout, vittime di stupro, vergini, ragazze, la Congregazione delle Suore di Sant'Agnese, Diocesi di Rockville Centre
- Canonizzazione: per acclamazione, molto presto dopo la sua morte; commemorato nel Canone della Messa (la prima preghiera eucaristica)
- Preghiere: la litania dei santi
La vita di Sant'Agnese di Roma
Poco si sa con certezza sulla vita di Sant'Agnese. Gli anni che di solito vengono dati per la sua nascita e morte sono il 291 e il 304, poiché la lunga tradizione pone il suo martirio durante la persecuzione di Diocleziano (c. 304). Un'iscrizione di papa San Damaso I (ca. 304-384; eletto papa nel 366) ai piedi delle scale che conducono all'antica Basilica di Sant'Agnese Fuori le Mura (Basilica di Sant'Agnese fuori le mura) a Roma, tuttavia, sembra indicare che Agnese fu martirizzato in una delle persecuzioni nella seconda metà del terzo secolo. La data del suo martirio, il 21 gennaio, è stata universalmente acclamata; la sua festa si trova in quella data nei primi sacramentari, o libri liturgici, del IV secolo, ed è stata continuamente celebrata in quella data.
L'unico altro dettaglio a cui viene offerta la testimonianza universale è la giovane età di Sant'Agnese al momento della sua morte. Sant'Ambrogio di Milano ha 12 anni; il suo studente, Sant'Agostino di Ippona, a 13 anni.
La leggenda di Sant'Agnese di Roma
Ogni altro dettaglio della vita di Sant'Agnese si trova nel regno della leggenda, probabilmente corretto, ma impossibile da verificare. Si dice che sia nata in una famiglia cristiana di nobiltà romana e che abbia dichiarato volontariamente la sua fede cristiana durante una persecuzione. Sant'Ambrogio afferma che la sua verginità era in pericolo e che quindi subì un doppio martirio: la prima di modestia, la seconda di fede. Questa testimonianza, che si aggiunge al racconto di papa San Damaso sulla purezza di Agnese, potrebbe essere la fonte di molti dettagli offerti dagli scrittori successivi. Damasus affermò di aver subito il martirio a causa del fuoco, per essersi proclamata cristiana, e di essere stata spogliata nuda per il rogo, ma conservò la sua modestia coprendosi con i suoi lunghi capelli. La maggior parte delle statue e delle immagini di Sant'Agnese la raffigura con i capelli molto lunghi arricciati e posti sulla sua testa.
Le versioni successive della leggenda di Sant'Agnese affermano che i suoi aguzzini hanno tentato di violentarla o l'hanno portata in un bordello per contaminarla, ma che la sua verginità è rimasta intatta quando i suoi capelli sono cresciuti per coprire il suo corpo o gli aspiranti stupratori sono rimasti ciechi. Nonostante il racconto di papa Damaso del suo martirio con il fuoco, autori successivi affermano che il legno si rifiutò di bruciare e che fu quindi messa a morte per decapitazione o pugnalando alla gola.
Sant'Agnese oggi
La Basilica di Sant'Agnese Fuori le Mura fu costruita durante il regno di Costantino (306-37) sulla sommità delle catacombe in cui Sant'Agnese fu sepolta dopo il suo martirio. (Le catacombe sono aperte al pubblico e accedono attraverso la basilica.) Un mosaico nell'abside della basilica, risalente al rinnovamento della chiesa sotto Papa Onorio (625-38), combina la testimonianza di Papa Damaso con quella successiva leggenda, mostrando Sant'Agnese circondata dalla fiamma, con una spada ai suoi piedi.
Ad eccezione del suo teschio, che è stato collocato in una cappella nel 17 ° secolo Sant'Agnese in Agone, in Piazza Navona a Roma, le ossa di Sant'Agnese sono conservate sotto l'altare maggiore della Basilica di Sant'Agnese Fuori le mura. L'agnello è stato a lungo un simbolo di Sant'Agnese, perché significa purezza, e ogni anno nel giorno della sua festa, due agnelli sono benedetti nella basilica. La lana degli agnelli viene utilizzata per creare i pallli, il paramento distintivo dato dal papa a ciascun arcivescovo.
