All'inizio del buddismo, un arhat (sanscrito) o arahant (Pali) - "degno" o "perfetto" - era l'ideale più elevato di un discepolo del Buddha. Era una persona che aveva completato il cammino verso l'illuminazione e aveva raggiunto il nirvana. In cinese, la parola arhat è lohan o luohan .
Gli arhat sono descritti nel Dhammapada:
"Non esiste più esistenza mondana per il saggio che, come la terra, non si risente di nulla, che è fermo come un pilastro alto e puro come una pozza profonda libera dal fango. Calma è il suo pensiero, calma il suo discorso e calma il suo atto, che, sapendo veramente, è completamente liberato, perfettamente tranquillo e saggio ". [Versetti 95 e 96; Traduzione Acharya Buddharakkhita.]
Nelle prime scritture, il Buddha è talvolta chiamato anche arhat. Sia un arhat che un Buddha erano considerati perfettamente illuminati e purificati da tutte le contaminazioni. Una differenza tra un arhat e un Buddha era che un Buddha ha realizzato l'illuminazione da solo, mentre un arhat è stato guidato all'illuminazione da un insegnante.
Nel Sutta-pitaka, sia il Buddha che gli arhat sono descritti come perfettamente illuminati e liberi da catene, ed entrambi raggiungono il nirvana. Ma solo il Buddha è il maestro di tutti i maestri, il maestro del mondo, colui che ha aperto la porta a tutti gli altri.
Col passare del tempo, alcune prime scuole di buddismo proposero che un arhat (ma non un Buddha) potesse conservare alcune imperfezioni e impurità. Il disaccordo sulle qualità di un arhat potrebbe essere stato la causa delle prime divisioni settarie.
L'Arahant nel buddismo Theravada
Il buddismo Theravada di oggi definisce ancora la parola pali arahant come un essere perfettamente illuminato e purificato. Qual è, allora, la differenza tra un arahant e un Buddha?
Theravada insegna che esiste un Buddha in ogni epoca o eone, e questa è la persona che scopre il dharma e lo insegna al mondo. Altri esseri di quell'età o eone che realizzano l'illuminazione sono arahant. Il Buddha dell'epoca attuale è, ovviamente, il Buddha Gautama o il Buddha storico.
L'Arhat nel buddismo Mahayana
I buddisti Mahayana possono usare la parola arhat per riferirsi a un essere illuminato, oppure possono considerare un arhat come qualcuno che è molto lontano lungo il Sentiero ma che non ha ancora realizzato la Buddità. Il buddista Mahayana a volte usa la parola shravaka - "colui che ascolta e proclama" - come sinonimo di arhat . Entrambe le parole descrivono un praticante molto avanzato degno di rispetto.
Leggende circa sedici, diciotto o qualche altro numero di arhat particolari si possono trovare nel buddismo cinese e tibetano. Si dice che questi furono scelti dal Buddha tra i suoi discepoli per rimanere nel mondo e proteggere il dharma fino alla venuta del Buddha Maitreya. Questi arhat sono venerati più o meno allo stesso modo in cui i santi cristiani sono venerati.
Arhat e Bodhisattva
Sebbene l'arhat o l'arabo rimanga l'ideale della pratica in Theravada, nel buddismo Mahayana l'ideale della pratica è il bodhisattva ... l'essere illuminato che giura di portare tutti gli altri esseri all'illuminazione.
Sebbene i bodhisattva siano associati al Mahayana, il termine ha origine nel primo buddismo e può essere trovato anche nelle scritture Theravada. Ad esempio, leggiamo nei racconti di Jataka che prima di realizzare la Buddità, colui che sarebbe diventato il Buddha ha vissuto molte vite come un bodhisattva, dando se stesso per il bene degli altri.
La distinzione tra Theravada e Mahayana non è che Theravada si preoccupi meno dell'illuminazione degli altri. Piuttosto, ha a che fare con una diversa comprensione della natura dell'illuminazione e della natura del sé; nel Mahayana, l'illuminazione individuale è una contraddizione in termini
