L'epistemologia è l'indagine sulla natura della conoscenza stessa. Il suo studio si concentra sui nostri mezzi per acquisire conoscenza e su come possiamo distinguere tra verità e menzogna. L'epistemologia moderna in genere implica un dibattito tra razionalismo ed empirismo.
Perché l'epistemologia è importante
Lo studio dell'epistemologia è fondamentale per comprendere come e perché pensiamo, in altre parole, come acquisiamo conoscenza, come facciamo affidamento sui nostri sensi e come sviluppiamo concetti nelle nostre menti. Un'epistemologia del suono è necessaria per lo sviluppo del pensiero e del ragionamento del suono, motivo per cui così tanta letteratura filosofica può comportare discussioni apparentemente arcane sulla natura della conoscenza. Alcune domande frequentemente discusse dagli epistemologi includono:
- Cosa possiamo sapere?
- Come possiamo saperlo?
- Perché conosciamo alcune cose, ma non altre?
- Come acquisiamo conoscenza?
- La conoscenza è possibile?
- La conoscenza può essere certa?
- Perché crediamo a certe affermazioni e non ad altre?
Due campi
Esistono molte diverse teorie sull'epistemologia, ma rientrano tutte principalmente in uno dei due campi: empirico o razionale. Secondo gli empiristi, possiamo sapere le cose solo dopo aver avuto l'esperienza pertinente, in altre parole, la nostra conoscenza è a posteriori. I razionalisti, tuttavia, credono che sia possibile conoscere le cose prima di aver avuto esperienze, in altre parole, la nostra conoscenza è a priori.
Per gli epistemologi, non ci sono terze opzioni, tranne, forse, per l'estrema posizione scettica che nessuna conoscenza è possibile affatto. Ma per il resto, uno è o un razionalista o un empirista.
Il razionalismo non è una posizione uniforme. Alcuni razionalisti sostengono semplicemente che alcune verità sulla realtà possono essere scoperte attraverso la pura ragione e pensiero (esempi includono verità di matematica, geometria e talvolta moralità), mentre altre verità richiedono esperienza. Altri razionalisti andranno oltre e sostengono che tutte le verità sulla realtà devono in qualche modo essere acquisite attraverso la ragione, normalmente perché i nostri organi di senso non sono in grado di sperimentare direttamente la realtà esterna.
L'empirismo, d'altra parte, è più uniforme nel senso che nega che qualsiasi forma di razionalismo sia vera o possibile. Gli empiristi potrebbero non essere d'accordo su come acquisiamo conoscenza attraverso l'esperienza e in che senso le nostre esperienze ci danno accesso alla realtà esterna; tuttavia, tutti concordano sul fatto che la conoscenza della realtà richiede esperienza e interazione con la realtà.
Epistemologia e ateismo
Molti dibattiti tra ateo e teisti sono di natura epistemologica. Quando gli atei e i teisti discutono se sia ragionevole credere nei miracoli, accettare la rivelazione e le scritture come autorevoli, e così via, alla fine stanno discutendo dei principi epistemologici di base: come possiamo sapere cosa è e non è vero, e è credenza fondato nella conoscenza?
Gli atei tendono ad essere o esclusivamente o principalmente empiristi: insistono sul fatto che le affermazioni sulla verità siano accompagnate da prove chiare e convincenti, che possono essere studiate e testate. I teisti tendono ad essere molto più disposti ad accettare il razionalismo, credendo che la "verità" possa essere raggiunta attraverso rivelazioni, misticismo, fede, ecc. Questa differenza nelle posizioni è coerente con il modo in cui gli atei tendono a porre il primato sull'esistenza della materia e sostengono che il l'universo è materiale in natura, mentre i teisti tendono a porre il primato sull'esistenza della mente (in particolare, la mente di Dio) e sostengono che l'esistenza è più spirituale e soprannaturale in natura.
Testi importanti sull'epistemologia
- Meditazioni, di Rene Descartes
- Trattato sulla natura umana, di David Hume
- Critica della ragion pura, di Immanuel Kant
- Un saggio sulla comprensione umana, di John Locke
