L'incenso è la gomma o la resina dell'albero Boswellia, usata per fare profumo e incenso.
La parola ebraica per incenso è labonah, che significa "bianco", riferendosi al colore della gomma. La parola inglese incenso deriva da un'espressione francese che significa "incenso libero" o "combustione libera". È anche noto come gomma olibanum.
Incenso nella Bibbia
I saggi, o magi, visitarono Gesù Cristo a Betlemme, quando aveva un anno o due. L'evento è registrato nel Vangelo di Matteo, che racconta anche dei loro doni:
E quando furono entrati in casa, videro il bambino con Maria sua madre, caddero e lo adorarono: e quando ebbero aperto i loro tesori, gli presentarono dei doni; oro, incenso e mirra. (Matteo 2:11, KJV)
Solo il libro di Matteo registra questo episodio della storia di Natale. Per il giovane Gesù, questo dono simboleggiava la sua divinità o il suo status di sommo sacerdote, poiché l'incenso era una parte fondamentale dei sacrifici a Yahweh nell'Antico Testamento. Dalla sua ascensione al cielo, Cristo è sommo sacerdote per i credenti, intercedendo per loro con Dio Padre.
Un regalo costoso per un re
L'incenso era una sostanza molto costosa perché veniva raccolta in parti remote dell'Arabia, del Nord Africa e dell'India. La raccolta della resina di incenso è stata un processo che ha richiesto molto tempo. La mietitrice grattò un taglio lungo 5 pollici sul tronco di questo albero sempreverde, che cresceva vicino a rocce calcaree nel deserto. Per un periodo di due o tre mesi, la linfa fuoriesce dall'albero e si indurisce in bianche "lacrime". Il raccoglitore sarebbe tornato e avrebbe raschiato via i cristalli, e avrebbe anche raccolto la resina meno pura che era gocciolata lungo il tronco su una foglia di palma posta a terra. La gomma indurita potrebbe essere distillata per estrarre il suo olio aromatico per il profumo, o frantumata e bruciata come incenso.
L'incenso era ampiamente usato dagli antichi egizi nei loro riti religiosi. Ne sono state trovate piccole tracce sulle mummie. Gli ebrei potrebbero aver imparato a prepararlo mentre erano schiavi in Egitto prima dell'esodo. Istruzioni dettagliate su come usare correttamente l'incenso nei sacrifici sono disponibili in Esodo, Levitico e Numeri.
La miscela comprendeva parti uguali delle spezie dolci stacte, onycha e galbano, mescolate con puro incenso e condite con sale (Esodo 30:34). Per comando di Dio, se qualcuno avesse usato questo composto come profumo personale, sarebbero stati esclusi dalla loro gente.
L'incenso è ancora usato in alcuni riti della Chiesa cattolica romana. Il suo fumo simboleggia le preghiere dei fedeli che salgono in cielo.
Olio essenziale di incenso
Oggi l'incenso è un olio essenziale popolare (a volte chiamato olibano). Si ritiene che allevia lo stress, migliora la frequenza cardiaca, la respirazione e la pressione sanguigna, aumenta la funzione immunitaria, allevia il dolore, cura la pelle secca, inverte i segni dell'invecchiamento, combatte il cancro e molti altri benefici per la salute.
(Fonti: scents-of-earth.com; Expository Dictionary of Bible Words, a cura di Stephen D. Renn; e newadvent.org.)
