Shinran Shonin (1173-1262) fu un innovatore e un trasgressore. Ha fondato la più grande scuola di buddismo in Giappone, Jodo Shinshu, a volte chiamato semplicemente "Shin" buddismo. Sin dall'inizio Jodo Shinshu era una setta radicalmente egualitaria, senza monaci, venerati padroni o autorità centrale, e laici giapponesi la abbracciavano.
Shinran è nato in una famiglia aristocratica che potrebbe essere caduta in disgrazia con la Corte. Fu ordinato monaco novizio all'età di nove anni e subito dopo entrò nel tempio Hieizan Enryakuji sul Monte Hiei, Kyoto. Il monte Hiei è un monastero Tendai e il buddismo Tendai è noto principalmente per la sua sincretizzazione degli insegnamenti di molte scuole. Secondo diverse fonti, il giovane Shinran molto probabilmente era un doso, o "monaco di sala", impegnato nelle pratiche della Terra Pura.
Il Buddismo della Terra Pura ebbe origine nella Cina dell'inizio del V secolo. La Terra Pura sottolinea la fede nella compassione del Buddha Amitabha. La devozione ad Amitabha consente la rinascita nel paradiso occidentale, una Terra Pura, dove l'illuminazione è facilmente realizzabile. La pratica principale della Terra Pura è il nembutsu, recitazione del nome di Amitabha. Come doso, Shinran avrebbe trascorso gran parte del suo tempo a circondare un'immagine di Amitabha, cantando (in giapponese) Namu Amida Butsu - "omaggio a Buddha Amitabha".
Questa è stata la vita di Shinran fino all'età di 29 anni.
Shinran e Honen
Honen (1133-1212) era un altro monaco Tendai che si era anche esercitato per un certo periodo sul Monte Hiei e che era anche attratto dal Buddismo della Terra Pura. Ad un certo punto, Honen lasciò il Monte Hiei e si ritirò in un altro monastero di Kyoto, il Monte Kurodani, che aveva una reputazione per la forte pratica della Terra Pura.
Honen sviluppò una pratica per tenere sempre presente il nome di Amitabha, una pratica supportata cantando il nembutsu per lunghi periodi di tempo. Questo sarebbe diventato la base di una scuola giapponese di Terra Pura chiamata Jodo Shu. La reputazione di Honen come insegnante cominciò a diffondersi e deve aver raggiunto Shinran sul Monte Hiei. Nel 1207 Shinran lasciò il Monte Hiei per unirsi al movimento della Terra Pura di Honen.
Honen credeva sinceramente che la pratica che aveva sviluppato fosse l'unica che potesse sopravvivere al periodo chiamato mappo, in cui ci si aspettava che il buddismo declinasse . Lo stesso Honen non ha dato voce a questa opinione al di fuori della sua cerchia di studenti.
Ma alcuni studenti di Honen non erano così discreti. Non solo proclamarono a gran voce che il buddismo di Honen era l'unico vero buddismo; decisero anche che rendeva superflua la moralità. Nel 1206 si scoprì che due monaci di Honen avevano trascorso la notte negli alloggi delle donne del palazzo dell'imperatore. Furono giustiziati quattro monaci di Honen e nel 1207 lo stesso Honen fu costretto all'esilio.
Shinran non era uno dei monaci accusati di comportamento scorretto, ma fu anche esiliato da Kyoto e costretto a sganciarsi e diventare un laico. Dopo il 1207, lui e Honen non si incontrarono mai più.
Shinran il Laico
Shrinran ora aveva 35 anni. Era un monaco dall'età di 9 anni. Era l'unica vita che conosceva e non essere un monaco gli sembrava strano. Tuttavia, si è adattato abbastanza bene da trovare una moglie, Eshinni. Shrinran ed Eshinni avrebbero avuto sei figli.
Nel 1211 Shinran fu graziato, ma ora era un uomo sposato e non poteva riprendere ad essere un monaco. Nel 1214 lui e la sua famiglia lasciarono la provincia di Echigo, dove era stato esiliato, e si trasferirono in una regione chiamata Kanto, che oggi ospita Tokyo.
Shinran ha sviluppato il suo approccio unico alla Terra Pura mentre viveva a Kanto. Invece di ripetute recitazioni del nembutsu, decise che una recitazione era sufficiente se detta con pura fede. Ulteriori recitazioni erano semplicemente espressioni di gratitudine.
Shinran pensava che l'approccio di Honen rendesse la pratica una questione di sforzo personale, il che mostrava una mancanza di fiducia in Amitabha. Invece di uno sforzo esaustivo, Shinran decise che il praticante aveva bisogno di sincerità, fede e aspirazione alla rinascita nella Terra Pura. Nel 1224 pubblicò il Kyogyoshinsho, che sintetizzava diversi sutra Mahayana con i suoi commenti.
Più fiducioso ora, Shinran iniziò a viaggiare e insegnare. Ha insegnato nelle case delle persone e le piccole congregazioni si sono sviluppate senza alcuna autorità centrale formale. Non accettò seguaci e rifiutò gli onori normalmente assegnati ai maestri. Questo sistema egualitario si trovò in difficoltà, tuttavia, quando Shinran tornò a Kyoto nel 1234 circa. Alcuni devoti cercarono di trasformarsi in autorità con la propria versione degli insegnamenti. Uno di questi era il figlio maggiore di Shinran, Zenran, che Shinran fu costretto a rinnegare.
Shinran morì poco dopo, all'età di 90 anni. La sua eredità è Jodo Shinshu, a lungo la forma di buddismo più popolare in Giappone, ora con missioni in tutto il mondo.
