L'impero romano era la forza politica e militare dominante durante i primi giorni del cristianesimo, con la città di Roma come sua fondazione. Pertanto, è utile comprendere meglio i cristiani e le chiese che vissero e presiedettero a Roma nel I secolo d.C. Esploriamo cosa stava accadendo a Roma stessa quando la chiesa primitiva iniziò a diffondersi nel mondo conosciuto.
La città di Roma
Ubicazione: la città fu originariamente costruita sul fiume Tevere nella regione centro-occidentale dell'Italia moderna, vicino alla costa del Mar Tirreno. Roma è rimasta relativamente intatta per migliaia di anni ed esiste ancora oggi come uno dei maggiori centri del mondo moderno.
Popolazione: All'epoca in cui Paolo scrisse il Libro dei Romani, la popolazione totale di quella città era di circa 1 milione di persone. Ciò ha reso Roma una delle più grandi città mediterranee del mondo antico, insieme ad Alessandria d'Egitto, Antiochia in Siria e Corinto in Grecia.
Politica: Roma era il fulcro dell'Impero romano, che ne fece il centro della politica e del governo. Opportunamente, gli imperatori romani vivevano a Roma, insieme al Senato. Tutto ciò per dire, l'antica Roma aveva molte somiglianze con l'odierna Washington DC
Cultura: Roma era una città relativamente ricca e comprendeva diverse classi economiche - tra cui schiavi, individui liberi, cittadini romani ufficiali e nobili di diverso tipo (politico e militare). La Roma del I secolo era nota per essere piena di ogni tipo di decadenza e immoralità, dalle pratiche brutali dell'arena all'immoralità sessuale di ogni tipo.
Religione: durante il I secolo, Roma fu pesantemente influenzata dalla mitologia greca e dalla pratica del culto dell'Imperatore (noto anche come Culto Imperiale). Pertanto, la maggior parte degli abitanti di Roma erano politeisti: adoravano diversi dei e semidei diversi a seconda delle proprie situazioni e preferenze. Per questo motivo, Roma conteneva molti templi, santuari e luoghi di culto senza un rituale o una pratica centralizzati. La maggior parte delle forme di culto sono state tollerate.
Roma fu anche la dimora di "estranei" di molte culture diverse, tra cui cristiani ed ebrei.
La Chiesa di Roma
Nessuno è certo di chi abbia fondato il movimento cristiano a Roma e sviluppato le prime chiese della città. Molti studiosi ritengono che i primi cristiani romani fossero abitanti ebrei di Roma che furono esposti al cristianesimo mentre visitavano Gerusalemme ... forse anche durante il giorno di Pentecoste, quando fu istituita la chiesa per la prima volta (vedere Atti 2: 1-12).
Quello che sappiamo è che il cristianesimo era diventato una presenza importante nella città di Roma alla fine degli anni '40 d.C. Come la maggior parte dei cristiani nel mondo antico, i cristiani romani non erano raccolti in un'unica congregazione. Invece, piccoli gruppi di seguaci di Cristo si radunavano regolarmente nelle chiese domestiche per adorare, condividere e studiare insieme le Scritture.
Ad esempio, Paolo menzionò una chiesa domestica specifica che era guidata da convertiti sposati a Cristo di nome Priscilla e Aquilla (vedere Romani 16: 3-5).
Inoltre, c'erano fino a 50.000 ebrei che vivevano a Roma ai tempi di Paolo. Molti di questi divennero anche cristiani e si unirono alla chiesa. Come i convertiti ebrei da altre città, probabilmente si incontrarono nelle sinagoghe di Roma insieme ad altri ebrei, oltre a radunarsi separatamente nelle case.
Entrambi facevano parte dei gruppi di cristiani che Paolo rivolse all'apertura della sua Lettera ai Romani:
Paolo, un servitore di Cristo Gesù, chiamato ad essere un apostolo e messo a parte per il vangelo di Dio .... A tutti a Roma che sono amati da Dio e chiamati ad essere il suo popolo santo: Grazia e pace per te da Dio nostro Padre e dal Signore Gesù Cristo.
Romani 1: 1, 7
Persecuzione
Il popolo di Roma era tollerante con la maggior parte delle espressioni religiose. Tuttavia, quella tolleranza era in gran parte limitata alle religioni politeiste - il che significa che alle autorità romane non importava chi adoravi fintanto che includevi l'imperatore e non creava problemi con altri sistemi religiosi.
Questo fu un problema sia per i cristiani che per gli ebrei durante la metà del primo secolo. Questo perché sia i cristiani che gli ebrei erano ferocemente monoteisti; hanno proclamato la dottrina impopolare che esiste un solo Dio - e per estensione, hanno rifiutato di adorare l'imperatore o riconoscerlo come qualsiasi tipo di divinità.
Per questi motivi, cristiani ed ebrei iniziarono a subire intense persecuzioni. Ad esempio, l'imperatore romano Claudio bandì tutti gli ebrei dalla città di Roma nel 49 d.C. Questo decreto durò fino alla morte di Claudio 5 anni dopo.
I cristiani iniziarono a subire maggiori persecuzioni sotto il dominio dell'Imperatore Nerone, un uomo brutale e perverso che nutriva un'intensa avversione per i cristiani. In effetti, è noto che vicino alla fine del suo regno Nerone si divertì a catturare i cristiani e ad incendiarli per fornire luce ai suoi giardini di notte. L'apostolo Paolo scrisse il Libro dei Romani durante il primo regno di Nerone, quando la persecuzione cristiana era appena iniziata. Sorprendentemente, la persecuzione peggiorò solo verso la fine del primo secolo sotto l'imperatore Domiziano
Conflitto
Oltre alla persecuzione da fonti esterne, ci sono anche ampie prove che gruppi specifici di cristiani all'interno di Roma vivono conflitti. In particolare, ci furono scontri tra cristiani di origine ebraica e cristiani che erano gentili.
Come accennato in precedenza, i primi convertiti cristiani a Roma erano probabilmente di origine ebraica. Le prime chiese romane furono dominate e guidate da discepoli ebrei di Gesù. Quando Claudio espulse tutti gli ebrei dalla città di Roma, tuttavia, rimasero solo i cristiani gentili. Pertanto, la chiesa crebbe e si espanse come comunità in gran parte gentile dal 49 al 54 d.C.
Quando Claudio morì e gli ebrei furono ammessi a Roma, i cristiani ebrei di ritorno tornarono a casa per trovare una chiesa che era molto diversa da quella che avevano lasciato. Ciò ha portato a divergenze su come incorporare la legge dell'Antico Testamento nel seguire Cristo, inclusi rituali come la circoncisione.
Per questi motivi, gran parte della lettera di Paolo ai Romani include istruzioni per i cristiani ebrei e gentili su come vivere in armonia e adorare correttamente Dio come una nuova cultura - una nuova chiesa. Ad esempio, Romani 14 offre forti consigli per risolvere i disaccordi tra cristiani ebrei e gentili in relazione al consumo di carne sacrificata agli idoli e all'osservazione dei diversi giorni sacri della legge dell'Antico Testamento.
Andando avanti
Nonostante questi molti ostacoli, la chiesa di Roma conobbe una crescita sana durante il primo secolo. Questo spiega perché l'apostolo Paolo era così ansioso di visitare i cristiani a Roma e fornire una guida aggiuntiva durante le loro lotte:
11 - Desidero ardentemente vederti in modo che ti possa impartire un dono spirituale per renderti forte 12, cioè che tu e io possiamo essere reciprocamente incoraggiati dalla reciproca fede. 13 Non voglio che tu sia inconsapevole, fratelli e sorelle , che avevo pianificato molte volte di venire da te (ma fino ad ora mi è stato impedito di farlo) per poter avere un raccolto tra voi, proprio come io hanno avuto tra gli altri gentili.
14 Sono obbligato sia dai Greci che dai non Greci, sia dai saggi che dagli sciocchi. 15 Ecco perché sono così ansioso di predicare il Vangelo anche a te che sei a Roma.
Romani 1: 11-15
In effetti, Paolo era così disperato nel vedere i cristiani a Roma che ha usato i suoi diritti di cittadino romano per fare appello a Cesare dopo essere stato arrestato da funzionari romani a Gerusalemme (vedere Atti 25: 8-12). Paolo fu mandato a Roma e trascorse diversi anni in una prigione domestica - anni che formava dirigenti della chiesa e cristiani all'interno della città.
Sappiamo dalla storia della chiesa che alla fine Paolo fu rilasciato. Tuttavia, fu nuovamente arrestato per aver predicato il Vangelo sotto rinnovate persecuzioni da parte di Nerone. La tradizione ecclesiale sostiene che Paolo fu decapitato come un martire a Roma - un luogo adatto per il suo ultimo atto di servizio alla chiesa ed espressione di adorazione a Dio.
