Henry Steel Olcott (1832-1907) visse la prima metà della sua vita nel modo in cui un rispettabile signore si aspettava di vivere nell'America del XIX secolo. Ha servito come ufficiale dell'Unione nella guerra civile degli Stati Uniti e poi ha costruito una pratica legale di successo. E nella seconda metà della sua vita ha viaggiato in Asia per promuovere e ravvivare il buddismo.
La vita improbabile di Henry Steel Olcott è ricordata meglio nello Sri Lanka che nella sua nativa America. I buddisti singalesi accendono candele nella sua memoria ogni anno nell'anniversario della sua morte. I monaci offrono fiori alla sua statua d'oro a Colombo. La sua immagine è apparsa sui francobolli dello Sri Lanka. Gli studenti delle scuole buddiste dello Sri Lanka partecipano all'annuale torneo Henry Cricket Memorial di Henry Steel Olcott.
Esattamente come un avvocato assicurativo del New Jersey diventato il celebre buddista bianco di Ceylon è, come puoi immaginare, una bella storia.
La vita precoce (convenzionale) di Olcott
Henry Olcott nacque a Orange, nel New Jersey, nel 1832, da una famiglia discendente dai puritani. Il padre di Henry era un uomo d'affari, e gli Olcott erano devoti presbiteriani.
Dopo aver frequentato il College of the City di New York, Henry Olcott entrò nella Columbia University. Il fallimento degli affari di suo padre lo indusse a ritirarsi dalla Columbia senza laurearsi. Andò a vivere con parenti in Ohio e sviluppò un interesse per l'agricoltura.
Ritornò a New York e studiò l'agricoltura, fondò una scuola agricola e scrisse un libro ben accolto sui crescenti tipi di canna da zucchero cinese e africana. Nel 1858 divenne corrispondente agricolo per il New York Tribune . Nel 1860 sposò la figlia del rettore della Trinity Episcopal Church a New Rochelle, New York.
All'inizio della guerra civile si arruolò nel Signal Corps. Dopo alcune esperienze sul campo di battaglia, è stato nominato Commissario speciale per il Dipartimento di Guerra, indagando sulla corruzione negli uffici di reclutamento. Fu promosso al grado di colonnello e assegnato al Dipartimento della Marina, dove la sua reputazione di onestà e laboriosità gli valse un appuntamento con la commissione speciale che investigava sull'assassinio del presidente Abraham Lincoln.
Lasciò i militari nel 1865 e tornò a New York per studiare legge. Fu ammesso al bar nel 1868 e godette di una pratica di successo specializzata in assicurazioni, entrate e diritto doganale.
A quel punto della sua vita, Henry Steel Olcott era il modello stesso di quello che un vero gentiluomo americano di epoca vittoriana doveva essere. Ma questo stava per cambiare.
Spiritualismo e Madame Blavatsky
Fin dai suoi giorni in Ohio, Henry Olcott aveva nutrito un interesse non convenzionale: il paranormale. Era particolarmente affascinato dallo spiritismo o dalla convinzione che i vivi possano comunicare con i morti.
Negli anni successivi alla guerra civile, lo spiritismo, i medium e le sedute divennero una passione diffusa, forse perché così tante persone avevano perso così tanti cari in guerra. In tutto il paese, ma soprattutto nel New England, le persone formarono società spiritualiste per esplorare il mondo oltre.
Olcott fu attratto dal movimento spiritista, forse per la costernazione di sua moglie, che cercava il divorzio. Il divorzio fu concesso nel 1874. Nello stesso anno si recò nel Vermont per visitare alcuni noti medium, e lì incontrò uno spirito libero carismatico di nome Helena Petrovna Blavatsky.
Dopodiché c'era poco di convenzionale nella vita di Olcott.
Madame Blavatsy (1831-1891) aveva già vissuto una vita di avventura. Cittadina russa, si è sposata da adolescente e poi è scappata da suo marito. Per i successivi 24 anni circa, si trasferì da un posto a un altro, vivendo per un periodo in Egitto, India, Cina e altrove. Ha anche affermato di aver vissuto in Tibet per tre anni e potrebbe aver ricevuto insegnamenti secondo una tradizione tantrica. Alcuni storici dubitano, tuttavia, che una donna europea abbia visitato il Tibet prima del 20 ° secolo.
Olcott e Blavatsky mescolarono un mix di orientalismo, trascendentalismo, spiritualismo e Vedanta - più un po 'di flim-flam da parte di Blavatsky - e lo chiamarono Teosofia. La coppia fondò la Theosophical Society nel 1875 e iniziò a pubblicare una rivista, Isis Unveiled, mentre Olcott continuò la sua pratica legale per pagare le bollette. Nel 1879 trasferirono il quartier generale della Società ad Adyar, in India.
Olcott aveva imparato qualcosa sul buddismo da Blavatsky ed era ansioso di saperne di più. In particolare, voleva conoscere gli insegnamenti puri e originali del Buddha. Oggi gli studiosi sottolineano che le idee di Olcott sul buddismo "puro" e "originale" riflettono in gran parte il suo romanticismo occidentale liberale-trascendentalista del XIX secolo sulla fratellanza universale e sull'autosufficienza virile, ma il suo idealismo bruciava intensamente.
Il buddista bianco
L'anno seguente Olcott e Blavatsky si recarono nello Sri Lanka, poi chiamato Ceylon. I singalesi hanno abbracciato la coppia con entusiasmo. Soprattutto furono entusiasti quando i due stranieri bianchi si inginocchiarono contro una grande statua del Buddha e ricevettero pubblicamente i Precetti.
Dal XVI secolo lo Sri Lanka era stato occupato dai portoghesi, poi dagli olandesi e poi dagli inglesi. Nel 1880 i singalesi erano stati sotto il dominio coloniale britannico per molti anni e gli inglesi avevano spinto in modo aggressivo un sistema educativo "cristiano" per i bambini singalesi mentre minavano le istituzioni buddiste.
La comparsa di occidentali bianchi che si definivano buddisti aiutò a iniziare una rinascita buddista che nei decenni a venire si sarebbe trasformata in una vera e propria ribellione contro il dominio coloniale e l'imposizione forzata del cristianesimo. Inoltre è cresciuto in un movimento nazionalista buddista-singalese che colpisce la nazione oggi. Ma questo sta anticipando la storia di Henry Olcott, quindi torniamo al 1880.
Mentre viaggiava nello Sri Lanka, Henry Olcott era sgomento per lo stato del buddismo singalese, che sembrava superstizioso e arretrato rispetto alla sua visione romantica del buddismo liberale-trascendentalista. Quindi, sempre l'organizzatore, si è buttato nella riorganizzazione del buddismo in Sri Lanka.
La Theosophical Society costruì diverse scuole buddiste, alcune delle quali sono college prestigiosi oggi. Olcott ha scritto un catechismo buddista per questo è ancora in uso. Ha viaggiato per il paese distribuendo tratti pro-buddisti e anti-cristiani. Agitava per i diritti civili buddisti. I singalesi lo adoravano e lo chiamavano il buddista bianco.
Verso la metà del 1880 Olcott e Blavatsky si stavano allontanando. Blavatsky poteva incantare un salotto di credenti spiritualisti con le sue affermazioni di messaggi misteriosi da mahatma invisibili. Non era così interessata a costruire scuole buddiste nello Sri Lanka. Nel 1885 lasciò l'India per l'Europa, dove trascorse il resto dei suoi giorni a scrivere libri spiritici.
Sebbene abbia fatto qualche visita di ritorno negli Stati Uniti, Olcott ha considerato l'India e lo Sri Lanka le sue case per il resto della sua vita. Muore in India nel 1907.
