Sebbene il termine "umanesimo" non fu applicato a una filosofia o un sistema di credenze fino al Rinascimento europeo, quei primi umanisti furono ispirati dalle idee e dagli atteggiamenti che scoprirono nei manoscritti dimenticati dell'antica Grecia. Questo umanesimo greco può essere identificato da una serie di caratteristiche condivise: era materialista in quanto cercava spiegazioni per eventi nel mondo naturale, valutava la libera indagine in quanto voleva aprire nuove possibilità di speculazione e valutava l'umanità in questo ha posto gli esseri umani al centro delle preoccupazioni morali e sociali.
Il primo umanista
Forse la prima persona che potremmo definire un "umanista" in un certo senso sarebbe Protagora, un filosofo e insegnante greco che visse intorno al V secolo a.C. Protagora ha esibito due importanti caratteristiche che rimangono centrali per l'umanesimo ancora oggi. In primo luogo, sembra aver reso l'umanità il punto di partenza per valori e considerazione quando ha creato la sua ormai famosa affermazione "L'uomo è la misura di tutte le cose". In altre parole, non è per gli dei che dovremmo guardare quando stabiliamo gli standard, ma piuttosto per noi stessi.
In secondo luogo, Protagora era scettico nei confronti delle credenze religiose tradizionali e degli dei tradizionali - al punto che, in effetti, fu accusato di empietà ed esiliato da Atene. Secondo Diogene Laertius, Protagora sosteneva che: "Per quanto riguarda gli dei, non ho alcun modo di sapere che essi esistano o non esistano. Perché molti sono gli ostacoli che impediscono la conoscenza, sia l'oscurità della domanda che la mancanza di vita umana ". Questo è un sentimento radicale anche oggi, molto meno 2.500 anni fa.
Protagora può essere uno dei primi di cui abbiamo una documentazione di tali commenti, ma sicuramente non è stato il primo ad avere tali pensieri e a cercare di insegnarli agli altri. Inoltre non era l'ultimo: nonostante il suo sfortunato destino per mano delle autorità ateniesi, altri filosofi dell'epoca perseguirono le stesse linee del pensiero umanista.
Hanno cercato di analizzare il funzionamento del mondo da una prospettiva naturalistica piuttosto che come azioni arbitrarie di qualche dio. Questa stessa metodologia naturalistica è stata applicata anche alla condizione umana nel tentativo di comprendere meglio l'estetica, la politica, l'etica e così via. Non erano più contenti dell'idea che standard e valori in tali aree della vita fossero semplicemente tramandati dalle generazioni precedenti e / o dagli dei; invece, hanno cercato di capirli, valutarli e determinare in che misura uno di loro fosse giustificato.
Altri umanisti greci
Socrate, la figura centrale nei dialoghi di Platone, separa le posizioni e gli argomenti tradizionali, rivelando le loro debolezze e offrendo alternative indipendenti. Aristotele cercò di codificare gli standard non solo della logica e della ragione, ma anche della scienza e dell'arte. Democrito sosteneva una spiegazione puramente materialistica della natura, sostenendo che tutto nell'universo è composto da minuscole particelle e che questa è la vera realtà, non un mondo spirituale al di là della nostra vita attuale.
Epicuro adottò questa prospettiva materialistica sulla natura e la usò per sviluppare ulteriormente il proprio sistema etico, sostenendo che il godimento di questo mondo attuale e materiale è il più alto bene etico verso il quale una persona può lottare. Secondo Epicuro, non ci sono dei da soddisfare o che potrebbero interferire con la nostra vita: ciò che abbiamo qui e ora è tutto ciò che dovrebbe interessarci.
Naturalmente, l'umanesimo greco non si trovava solo nelle riflessioni di alcuni filosofi, ma era anche espresso in politica e arte. Ad esempio, la famosa Orazione funebre pronunciata da Pericle nel 431 a.C. in omaggio a coloro che morirono durante il primo anno di guerra del Peloponneso non fa menzione di divinità o anime o di un aldilà. Invece, Pericle sottolinea che coloro che furono uccisi lo fecero per il bene di Atene e che avrebbero continuato a vivere nei ricordi dei suoi cittadini.
Il drammaturgo greco Euripide ha satirizzato non solo le tradizioni ateniesi, ma anche la religione greca e la natura degli dei che hanno avuto un ruolo così importante nella vita di molte persone. Sofocle, un altro drammaturgo, ha sottolineato l'importanza dell'umanità e la meraviglia delle creazioni dell'umanità. Questi sono solo alcuni dei filosofi, artisti e politici greci le cui idee e azioni non solo rappresentavano una rottura rispetto a un passato superstizioso e soprannaturale, ma in futuro rappresentavano anche una sfida per i sistemi di autorità religiosa.
