Mahayana è la forma dominante di buddismo in Cina, Giappone, Corea, Tibet, Vietnam e in molte altre nazioni. Fin dalla sua origine circa 2000 anni fa, il buddismo Mahayana si è diviso in molte scuole secondarie e sette con una vasta gamma di dottrine e pratiche. Ciò include scuole Vajrayana (Tantra) come alcuni rami del buddismo tibetano, che sono spesso considerati come "yana" (veicolo) separati. Poiché Vajrayana è fondato sugli insegnamenti del Mahayana, è spesso considerato parte di quella scuola, ma i tibetani e molti studiosi ritengono che il Vajrayana sia una forma separata. Ad esempio, secondo il noto studioso e storico Reginald Ray nel suo libro fondamentale Indistruttibile verità (Shambhala, 2000):
L'essenza della tradizione Vajrayana consiste nel stabilire una connessione diretta con la natura di buddha all'interno ... questo lo mette in contrasto con l'Hinayana [ora generalmente chiamato Theraveda] e Mahayana, che sono chiamati veicoli causali perché la loro pratica sviluppa le cause a cui lo stato illuminato può eventualmente essere contattato ...
... Uno per primo entra nell'Hinayana [ora generalmente chiamato Theraveda] rifugiandosi nel Buddha, nel dharma e nel sangha, e poi persegue una vita etica e pratica la meditazione. Successivamente, si segue il Mahayana, prendendo il voto del Bodhisattva e lavorando per il benessere degli altri e di se stessi. E poi si entra nel Vajrayana, adempiendo il proprio voto del Bodhisattva attraverso varie forme di pratica intensiva della meditazione.
Per il bene di questo articolo, tuttavia, la discussione Mahayana includerà la pratica del Vajrayana, poiché entrambi si concentrano sul voto del Bodhisattva, che li rende distinti da Theravada.
È difficile fare affermazioni generali su Mahayana che siano vere per tutto il Mahayana. Ad esempio, la maggior parte delle scuole Mahayana offre un percorso devozionale per i laici, ma altre sono principalmente monastiche, come nel caso del buddismo Theravada. Alcuni sono incentrati su una pratica di meditazione, mentre altri aumentano la meditazione con il canto e la preghiera.
Per definire Mahayana, è utile capire come si distingue dall'altra grande scuola di buddismo, Theravada.
La seconda svolta della ruota del Dharma
Il buddismo Theravada si basa filosoficamente sulla prima svolta del Buddha nella Ruota del Dharma, in cui la verità dell'egoismo o del vuoto di sé è al centro della pratica. Mahayana, d'altra parte, si basa sul Secondo giro della ruota, in cui tutti i "dharma" (realtà) sono visti come vuoto (sunyata) e senza realtà intrinseca. Non solo l'ego, ma tutta la realtà apparente è considerata un'illusione.
Il Bodhisattva
Mentre Theravada enfatizza l'illuminazione individuale, Mahayana enfatizza l'illuminazione di tutti gli esseri. L'ideale Mahayana è diventare un bodhisattva che si sforza di liberare tutti gli esseri dal ciclo di nascita e morte, bypassando l'illuminazione individuale per aiutare gli altri. L'ideale in Mahayana è consentire a tutti gli esseri di essere illuminati insieme, non solo per un senso di compassione, ma perché la nostra interconnessione rende impossibile separarci gli uni dagli altri.
Buddha Nature
Collegato a sunyata è l'insegnamento che la natura del Buddha è la natura immutabile di tutti gli esseri, un insegnamento che non si trova in Theravada. Esattamente come viene intesa la Natura del Buddha varia in qualche modo da una scuola Mahayana a un'altra. Alcuni lo spiegano come un seme o potenziale; altri lo vedono come pienamente manifestato ma non riconosciuto a causa delle nostre delusioni. Questo insegnamento fa parte della Terza svolta della ruota del Dharma e costituisce la base del ramo Vajrayana di Mahayana e delle pratiche esoteriche e mistiche di Dzogchen e Mahamudra.
Importante per Mahayana è la dottrina del Trikaya, secondo cui ogni Buddha ha tre corpi. Questi sono chiamati dharmakaya, sambogakaya e nirmanakaya . Molto semplicemente, il dharmakaya è il corpo della verità assoluta, il sambogakaya è il corpo che sperimenta la beatitudine dell'illuminazione e il nirmanakaya è il corpo che si manifesta nel mondo. Un altro modo per comprendere il Trikaya è pensare al dharmakaya come alla natura assoluta di tutti gli esseri, al sambogakaya come alla beata esperienza dell'illuminazione e al nirmanakaya come a un Buddha in forma umana. Questa dottrina apre la strada alla credenza in una natura di Buddha che è intrinsecamente presente in tutti gli esseri e che può essere realizzata attraverso le pratiche appropriate.
Scritture Mahayana
La pratica del Mahayana si basa sui canoni tibetani e cinesi. Mentre il buddismo Theravada segue il Canone pali, si dice che includa solo gli insegnamenti reali del Buddha, i canoni Mahayana cinesi e tibetani hanno testi che corrispondono a gran parte del canone pali, ma hanno anche aggiunto un gran numero di sutra e commenti che sono rigorosamente Mahayana. Questi sutra aggiuntivi non sono considerati legittimi in Theravada. Questi includono sutra molto apprezzati come i sutra del Loto e Prajnaparamita.
Il buddismo Mahayana usa il sanscrito piuttosto che la forma pali di termini comuni; per esempio, sutra invece di sutta ; dharma invece di dhamma .
