I naga sono esseri serpent mitici originati dall'Induismo. Nel buddismo, sono spesso protettori del Buddha e del dharma. Tuttavia, sono anche creature terrene e di temperamento che diffondono malattie e sventure quando si arrabbiano. La parola naga significa "cobra" in sanscrito.
Si pensa che i Naga dimorino in qualsiasi specchio d'acqua, dall'oceano alla sorgente di una montagna, sebbene a volte siano spiriti della terra. In alcune parti dell'Asia, in particolare nella regione dell'Himalaya, le credenze popolari nei naga hanno scoraggiato le persone dalle correnti inquinanti per paura di irritare i naga che abitano in esse.
Nella prima arte indù, i Nagas hanno il torso umano superiore ma sono serpenti dalla vita in giù. Nell'iconografia buddista, i naga a volte sono cobra giganti, spesso con più teste. Sono anche rappresentati più come un drago, ma senza gambe. In alcune parti dell'Asia, si pensa che i naga siano una sottospecie di draghi.
In molti miti e leggende, i naga sono in grado di trasformarsi in un aspetto interamente umano.
Naga nella Scrittura buddista
I naga sono spesso citati nei numerosi sutra buddisti.
Alcuni esempi:
Una famosa inimicizia tra naga e garuda che ebbe origine nel poema epico indù Il Mahabharata si trasferì nel Maha-Samaya Sutta del Pali Sutta-Pitaka (Digha Nikaya 20). In questo sutra, il Buddha proteggeva i naga da un attacco di garuda. Dopo questo, sia i naga che i garuda si rifugiarono in lui.
Nel Muccalinda Sutta (Khuddaka Nikaya, Udana 2.1), il Buddha era seduto in profonda meditazione mentre si avvicinava una tempesta. Un re naga di nome Muccalinda stese il suo grande cappuccio di cobra sul Buddha per ripararlo dalla pioggia e dal freddo.
Nell'Himavanta Sutta (Samyutta Nikaya 46.1) il Buddha usava i naga in una parabola. I naga dipendono dalle montagne dell'Himalaya per forza, ha detto. Quando sono abbastanza forti, scendono verso piccoli laghi e corsi d'acqua, poi verso laghi e fiumi più grandi, e infine verso il grande oceano. Nell'oceano raggiungono grandezza e prosperità. Allo stesso modo, i monaci devono dipendere dalla virtù sviluppata attraverso i Sette Fattori dell'Illuminismo per raggiungere la grandezza delle qualità mentali.
Nel Mahayana Lotus Sutra, nel capitolo 12, la figlia di un re Naga realizzò l'illuminazione ed entrò nel Nirvana. Molte traduzioni inglesi sostituiscono "naga" con "drago", tuttavia. In gran parte dell'Asia orientale, i due sono spesso intercambiabili.
I naga sono spesso i protettori delle scritture. Ad esempio, secondo la leggenda, i Sutra Prajnaparamita furono dati ai Nagas dal Buddha, il quale disse che il mondo non era pronto per i loro insegnamenti. Secoli dopo fecero amicizia con il filosofo Nagarjuna e gli diedero i sutra.
In una leggenda del buddismo tibetano, un tempo un grande lama di nome Sakya Yeshe e i suoi assistenti stavano tornando in Tibet dalla Cina. Portava preziose copie di sutra che gli erano state date dall'imperatore. In qualche modo i preziosi testi caddero in un fiume e andarono perduti irrimediabilmente. I viaggiatori continuarono e tornarono a casa nel loro monastero.
Quando arrivarono, vennero a sapere che un vecchio aveva consegnato alcuni sutra al monastero per Sakya Yeshe. Era il dono dell'Imperatore, ancora leggermente umido ma intatto. Apparentemente il vecchio era stato un naga sotto mentite spoglie.
