Kukai (774-835; anche chiamato Kobo Daishi) era un monaco giapponese che fondò la scuola esoterica del buddismo Shingon. Si pensa che Shngon sia l'unica forma di vajrayana al di fuori del buddismo tibetano e rimane una delle più grandi scuole di buddismo in Giappone. Kukai era anche uno studioso, un poeta e un artista venerati, particolarmente ricordato per la sua calligrafia.
Kukai è nato in una famiglia di spicco della provincia di Sanuki sull'isola di Shikoku. La sua famiglia fece in modo che il ragazzo ricevesse un'istruzione eccellente. Nel 791 viaggiò all'Università Imperiale di Nara.
Nara era stata la capitale del Giappone e il centro della borsa di studio buddista. Quando Kukai raggiunse Nara, l'imperatore stava per trasferire la sua capitale a Kyoto. Ma i templi buddisti di Nara erano ancora formidabili e dovevano aver fatto colpo su Kukai. Ad un certo punto, Kukai abbandonò i suoi studi formali e si immerse nel buddismo.
Sin dall'inizio, Kukai è stato attratto dalle pratiche esoteriche, come il canto dei mantra. Si considerava un monaco, ma non si unì a nessuna scuola di buddismo. A volte ha approfittato delle ampie biblioteche di Nara per lo studio auto-diretto. Altre volte si isolava tra le montagne dove poteva cantare, indisturbato.
Kukai in Cina
Nella gioventù di Kukai, le scuole più importanti del Giappone erano Kegon, che è una forma giapponese di Huayan; e Hosso, basato sugli insegnamenti di Yogacara. Molte delle scuole di buddismo che associamo al Giappone - Tendai, Zen, Nichiren e le scuole di Terra Pura Jodo Shu e Jodo Shinshu - non erano ancora state istituite in Giappone. Nel corso dei secoli successivi, alcuni monaci determinati avrebbero intrapreso il pericoloso viaggio attraverso il Mar del Giappone verso la Cina, per studiare con grandi maestri e portare insegnamenti e scuole in Giappone. (Vedi anche "Buddismo in Giappone: una breve storia").
Kukai fu tra questi monaci avventurieri a recarsi in Cina. Si fece includere in una delegazione diplomatica che navigò nell'804. Nella capitale della dinastia Tang di Chang'an conobbe il famoso insegnante Hui-kuo (746-805), riconosciuto come il settimo patriarca della scuola esoterica o tantrica di Buddismo cinese. Hui-kuo fu impressionato dal suo studente straniero e iniziò personalmente Kukai a molti livelli della tradizione esoterica. Kukai tornò in Giappone nell'806 come ottavo patriarca della scuola esoterica cinese.
Kukai ritorna in Giappone
Accade così che un altro monaco avventuriero di nome Saicho (767-822) fosse andato in Cina con la stessa delegazione diplomatica e fosse tornato prima di Kukai. Saicho portò la tradizione Tendai in Giappone, e quando Kukai tornò la nuova scuola Tendai stava già trovando favore a corte. Per un po ', Kukai si ritrovò ignorato.
Tuttavia, l'imperatore era un appassionato di calligrafia e Kukai era uno dei grandi calligrafi giapponesi. Dopo aver attirato l'attenzione e l'ammirazione dell'imperatore, Kukai ricevette il permesso di costruire un grande monastero e un centro di addestramento esoterico sul Monte Koya, a circa 50 miglia a sud di Kyoto. La costruzione iniziò nell'819.
Durante la costruzione del monastero, Kukai trascorse ancora del tempo a corte, facendo iscrizioni ed eseguendo rituali per l'imperatore. Aprì una scuola nel tempio orientale di Kyoto che insegnava buddismo e materie secolari a chiunque, indipendentemente dal grado o dalla capacità di pagare. Dei suoi scritti durante questo periodo, il suo lavoro più significativo è stato The Ten Stages of the Development of Mind, che ha pubblicato nell'830.
Kukai trascorse gran parte dei suoi ultimi anni sul Monte Koya, a partire dall'832. Morì nell'835. Secondo la leggenda, si era seppellito vivo mentre era in uno stato di profonda meditazione. Ancora oggi sulla sua tomba ci sono offerte di cibo, nel caso in cui non sia morto ma stia ancora meditando.
Shingon
Gli insegnamenti di Shukon di Kukai sfidano il riassunto in poche parole. Come la maggior parte delle forme di tantra, la pratica più basilare di Shingon è identificare una particolare divinità tantrica, di solito uno dei Buddha trascendenti o Bodhisattva. (Nota che la parola inglese divinità non è del tutto corretta; gli esseri iconici di Shingon non sono considerati dei.
Per iniziare, ai tempi di Kukai, l'iniziato si trovava sopra un mandala, una mappa sacra del cosmo, e lasciò cadere un fiore. Poiché le diverse parti del mandala erano associate a divinità diverse, la posizione del fiore sul mandala rivelava quale sarebbe stata la guida e il protettore dell'iniziato. Attraverso visualizzazioni e rituali, lo studente arriverebbe a riconoscere la sua divinità come manifestazione della sua stessa natura di Buddha.
Shingon sostiene inoltre che tutti i testi scritti sono imperfetti e provvisori. Per questo motivo, molti insegnamenti di Shingon non sono stati scritti, ma possono essere ricevuti solo direttamente da un insegnante.
Vairocana Buddha ha un posto di rilievo nell'insegnamento di Kukai. Per Kukai, Vairocana non solo emanava molti buddha dal suo stesso essere; emanava anche tutta la realtà dal suo stesso essere. Pertanto, la natura stessa è un'espressione dell'insegnamento di Vairocana nel mondo.
