Le definizioni di religione tendono a soffrire di uno dei due problemi: o sono troppo strette ed escludono molti sistemi di credenze che più concordano sono le religioni, oppure sono troppo vaghe e ambigue, suggerendo che qualsiasi cosa e tutto sia una religione. Un modo migliore per spiegare la natura della religione è identificare le caratteristiche di base comuni alle religioni. Queste caratteristiche possono essere condivise con altri sistemi di credenze, ma nel loro insieme rendono la religione distinta.
Credenza negli esseri soprannaturali
La credenza nel soprannaturale, in particolare gli dei, è una delle caratteristiche più ovvie della religione. È così comune, infatti, che alcune persone confondono il mero teismo per la religione stessa; ma non è corretto. Il teismo può verificarsi al di fuori della religione e alcune religioni sono atee. Nonostante ciò, le credenze soprannaturali sono un aspetto comune e fondamentale per la maggior parte delle religioni, mentre l'esistenza di esseri soprannaturali non è quasi mai stabilita nei sistemi di credenze non religiose.
Oggetti sacri contro oggetti profani, luoghi, tempi
Distinguere tra sacro e profano è abbastanza comune e importante nelle religioni che alcuni studiosi di religione, in particolare Mircea Eliade, hanno sostenuto che questa distinzione dovrebbe essere considerata la caratteristica distintiva della religione. La creazione di tale distinzione può aiutare i credenti diretti a concentrarsi sui valori trascendentali e sugli aspetti soprannaturali, ma nascosti, del mondo che ci circonda. Tempi, luoghi e oggetti sacri ci ricordano che c'è di più nella vita di quello che vediamo.
Atti rituali incentrati su oggetti sacri, luoghi, tempi
Ovviamente, semplicemente notare l'esistenza del sacro di solito non è sufficiente. Se una religione enfatizza il sacro, enfatizzerà anche gli atti rituali che coinvolgono il sacro. Le azioni speciali devono avvenire in tempi sacri, in luoghi sacri e / o con oggetti sacri. Questi rituali servono a unire i membri dell'attuale comunità religiosa non solo gli uni con gli altri, ma anche con i loro antenati e i loro discendenti. I rituali possono essere componenti importanti di qualsiasi gruppo sociale, religioso o no.
Codice morale con origini soprannaturali
Poche religioni non includono una sorta di codice morale di base nei loro insegnamenti. Poiché le religioni sono in genere di natura sociale e comunitaria, è prevedibile che abbiano anche indicazioni su come le persone dovrebbero comportarsi e trattarsi a vicenda, per non parlare degli estranei. La giustificazione per questo particolare codice morale piuttosto che qualsiasi altro di solito viene nella forma delle origini soprannaturali del codice, ad esempio dagli dei che hanno creato sia il codice che l'umanità.
Sentimenti tipicamente religiosi
Il timore reverenziale, il senso di mistero, il senso di colpa e l'adorazione sono "sentimenti religiosi" che tendono ad essere suscitati nei credenti religiosi quando arrivano in presenza di oggetti sacri, in luoghi sacri e durante la pratica di riti sacri. Di solito, questi sentimenti sono collegati al soprannaturale, ad esempio, si può pensare che i sentimenti siano la prova della presenza immediata di esseri divini. Come i rituali, questo attributo si verifica spesso al di fuori della religione.
Preghiera e altre forme di comunicazione
Poiché il soprannaturale è così spesso personalizzato nelle religioni, ha senso solo che i credenti cerchino interazione e comunicazione. Molti rituali, come i sacrifici, sono un tipo di tentata interazione. La preghiera è una forma molto comune di tentativo di comunicazione che potrebbe avvenire in silenzio con una sola persona, ad alta voce e pubblicamente, o nel contesto di un gruppo di credenti. Non esiste un solo tipo di preghiera o un solo tipo di sforzo per comunicare, solo un desiderio comune di raggiungere.
Una visione del mondo e organizzazione della propria vita basata sulla visione del mondo
È normale che le religioni presentino ai credenti un quadro generale del mondo nel suo insieme e il luogo dell'individuo al suo interno - per esempio, se il mondo esiste per loro o se sono un po 'protagonisti nel dramma di qualcun altro. Questa immagine di solito include alcuni dettagli di uno scopo o un punto generale del mondo e un'indicazione di come anche l'individuo si adatta a quello - per esempio, dovrebbero servire gli dei o esistono gli dei per aiutarli?
Un gruppo sociale legato insieme da quanto sopra
Le religioni sono così comunemente organizzate socialmente che le credenze religiose senza una struttura sociale hanno acquisito la loro etichetta, "spiritualità". I credenti religiosi spesso si uniscono ad aderenti affini per adorare o persino vivere insieme. Le credenze religiose sono generalmente trasmesse non solo dalla famiglia, ma da un'intera comunità di credenti. I credenti religiosi a volte si associano tra loro all'esclusione dei non aderenti e possono porre questa comunità al centro della loro vita.
Che importa? Il problema di definire le caratteristiche della religione
Si potrebbe sostenere che la religione è un fenomeno culturale così complesso e diversificato che la riduzione a una singola definizione non riuscirà a catturare ciò che è realmente o semplicemente la traviserà. In effetti, alcuni hanno sostenuto che non esiste qualcosa come "religione" in sé, solo "cultura" e le varie manifestazioni culturali che gli studiosi occidentali tendono ad etichettare "religione" senza ragioni obiettivamente definibili.
C'è un qualche merito a tale argomento, ma penso che il formato sopra riportato per la definizione della religione riesca a rispondere alle preoccupazioni più serie. Questa definizione riconosce la complessità della religione enfatizzando l'importanza di molteplici caratteristiche di base piuttosto che semplificando la religione a una o due. Questa definizione riconosce anche la diversità della religione non insistendo sul fatto che tutte le caratteristiche siano soddisfatte per qualificarsi come "religione". Più caratteristiche ha un sistema di credenze, più è simile alla religione.
Le religioni più comunemente riconosciute come il cristianesimo o l'induismo avranno tutte. Alcune religioni e alcune manifestazioni di religioni comuni ne avranno 5 o 6. I sistemi di credenze e le altre attività che sono descritte come "religiose" in modo metaforico, come ad esempio l'approccio di alcune persone allo sport, mostreranno 2 o 3 di questi. Pertanto l'intera gamma della religione come espressione della cultura può essere coperta da questo approccio.
