Delle innumerevoli scritture del buddismo Mahayana, poche sono più lette o venerate del Sutra del Loto. I suoi insegnamenti permeano a fondo la maggior parte delle scuole di buddismo in Cina, Corea e Giappone. Eppure le sue origini sono avvolte nel mistero.
Il nome del sutra in sanscrito è Maha Saddharma-pundarika Sutra, o "Grande Sutra del Loto della Legge Meravigliosa". È una questione di fede in alcune scuole del buddismo che il sutra contenga le parole del Buddha storico. Tuttavia, la maggior parte degli storici crede che il Sutra sia stato scritto nel I o II secolo d.C., probabilmente da più di uno scrittore. Nel 255 d.C. fu fatta una traduzione dal sanscrito al cinese, e questa è la prima documentazione storica della sua esistenza.
Come con molti dei sutra Mahayana, il testo originale del Sutra del Loto è perso. Le varie prime traduzioni cinesi sono le versioni più antiche del sutra che ci rimangono. In particolare, si ritiene che una traduzione in cinese del monaco Kamarajiva nel 406 d.C. sia la più fedele al testo originale.
Nella Cina del VI secolo il Sutra del Loto fu promosso come sutra supremo dal monaco Zhiyi (538-597; anche scritto Chih-i), fondatore della scuola Tiantai del buddismo Mahayana, chiamato Tendai in Giappone. In parte grazie all'influenza Tendai, il Loto divenne il Sutra più venerato del Giappone. Ha influenzato profondamente lo Zen giapponese ed è anche un oggetto di devozione per la scuola Nichiren.
L'impostazione del Sutra
Nel buddismo, un sutra è un sermone del Buddha o uno dei suoi principali discepoli. I sutra buddisti di solito iniziano con le parole tradizionali "Così ho sentito". Questo è un cenno alla storia di Ananda, che recitò tutti i sermoni del Buddha storico al Primo Consiglio buddista e si diceva che avessero iniziato ogni recitazione in questo modo.
Il Sutra del Loto inizia, "Così ho sentito. Un tempo il Buddha era a Rajagriha, e si trovava sul monte Gridhrakuta." Rajagriha era una città sul sito dell'attuale Rajgir, nell'India nord-orientale, e Gridhrakuta, o "Vulture's Peak", si trova nelle vicinanze. Quindi, il Sutra del Loto inizia creando una connessione con un luogo reale associato al Buddha storico.
Tuttavia, in poche frasi, il lettore si sarà lasciato alle spalle il mondo fenomenale. La scena si apre in un luogo al di fuori del tempo e dello spazio ordinari. Il Buddha è frequentato da un numero inimmaginabile di esseri, sia umani che non umani - monaci, monache, laici, laici, esseri celesti, draghi, garuda e molti altri, tra cui bodhisattva e arhat. In questo vasto spazio, diciottomila mondi sono illuminati da una luce riflessa da un pelo tra le sopracciglia del Buddha.
Il Sutra è diviso in diversi capitoli - 28 nella traduzione di Kamarajiva - in cui il Buddha o altri esseri offrono sermoni e parabole. Il testo, in parte in prosa e in parte in versi contiene alcuni dei passaggi più belli della letteratura religiosa del mondo.
Potrebbero essere necessari anni per assorbire tutti gli insegnamenti in un testo così ricco. Tuttavia, tre temi principali dominano il Sutra del Loto.
Tutti i veicoli sono un solo veicolo
Nei primi passi, il Buddha racconta all'assemblea che i suoi insegnamenti precedenti erano provvisori. Le persone non erano pronte per il suo più alto insegnamento, disse e dovevano essere portate all'illuminazione con mezzi opportuni. Ma il Loto rappresenta l'ultimo, ultimo insegnamento e sostituisce tutti gli altri insegnamenti.
In particolare, il Buddha indirizzò la dottrina del triyana, o "tre veicoli" al Nirvana. Molto semplicemente, il triyana descrive le persone che realizzano l'illuminazione ascoltando i sermoni del Buddha, le persone che realizzano l'illuminazione per se stesse attraverso i propri sforzi e il percorso del bodhisattva. Ma il Sutra del Loto afferma che i tre veicoli sono un solo veicolo, il veicolo del Buddha, attraverso il quale tutti gli esseri diventano buddha.
Tutti gli esseri possono diventare Buddha
Un tema espresso in tutto il Sutra è che tutti gli esseri raggiungeranno la Buddità e raggiungeranno il Nirvana
Il Buddha è presentato nel Sutra del Loto come dharmakaya - l'unità di tutte le cose e di tutti gli esseri, non manifestati, oltre l'esistenza o l'inesistenza, non legati dal tempo e dallo spazio. Poiché il dharmakaya è tutti gli esseri, tutti gli esseri hanno il potenziale per risvegliarsi alla loro vera natura e raggiungere la Buddità.
L'importanza della fede e della devozione
La Buddità non può essere raggiunta solo attraverso l'intelletto. In effetti, l'opinione di Mahayana è che l'insegnamento assoluto non può essere espresso in parole o compreso dalla cognizione ordinaria. Il Sutra del Loto sottolinea l'importanza della fede e della devozione come mezzo per la realizzazione dell'illuminazione. Tra gli altri punti significativi, lo stress sulla fede e sulla devozione rende la Buddità più accessibile ai laici, che non trascorrono la vita nella pratica monastica ascetica.
Le parabole
Una caratteristica distintiva del Sutra del Loto è l'uso di parabole. Le parabole contengono molti strati di metafora che hanno ispirato molti livelli di interpretazione. Questo è solo un elenco delle principali parabole:
- The Burning House. Un uomo deve attirare i suoi bambini che giocano fuori da una casa in fiamme (capitolo 3).
- Il figliol prodigo. Un uomo povero e disgustoso impara gradualmente di essere ricco oltre misura (capitolo 4).
- Le erbe medicinali. Sebbene crescano nello stesso terreno e ricevano la stessa pioggia, le piante crescono in modi diversi (capitolo 5).
- La città fantasma. Un uomo che guida le persone in un viaggio difficile evoca l'illusione di una bella città per dare loro il cuore per andare avanti (Capitolo 7).
- La gemma nella giacca. Un uomo cuce una gemma nella giacca del suo amico. Tuttavia, l'amico vaga nella povertà senza sapere di possedere una gemma di grande valore (capitolo 8).
- La gemma nel nodo più alto del re. Un re offre molti doni ma riserva il suo gioiello più prezioso per una persona di eccezionale merito (capitolo 14).
- Il medico eccellente. I figli di un medico muoiono di veleno ma non hanno il senso di prendere la medicina (capitolo 16).
Traduzioni
La traduzione di The Lotus Sutra di Burton Watson (Columbia University Press, 1993) ha guadagnato grande popolarità dalla sua pubblicazione per la sua chiarezza e leggibilità.
Una traduzione più recente di The Lotus Sutra di Gene Reeves (Wisdom Publications, 2008) è anche molto leggibile ed è stata elogiata dai revisori.
