Vassa, l'annuale "ritiro delle piogge", è un ritiro monastico di tre mesi annuale praticato soprattutto nella tradizione buddista Theravada. I tre mesi sono determinati dal calendario lunare e, di solito, iniziano a luglio.
Durante Vassa, i monaci rimangono in residenza nei loro templi e lasciano il terreno solo quando necessario. I laici mostrano la loro devozione e il loro apprezzamento supportando i monaci con cibo e altre necessità. I laici a volte rinunciano a cose come mangiare carne, bere alcolici o fumare durante Vassa.
Il ritiro di Vassa è programmato per coincidere con le piogge monsoniche dell'India e del sud-est asiatico. Molte tradizioni monastiche buddiste Mahayana hanno anche ritiri periodici o periodi di pratica intensa modellati su Vassa, ma possono essere osservati in diversi periodi dell'anno.
Ai tempi del Buddha, Vassa fu osservata da uomini e donne. Oggi ci sono poche monache buddiste Theravada, quindi questo articolo si concentrerà principalmente sui monaci.
Origine del ritiro delle piogge
I primi monaci e monache buddisti non vivevano nei monasteri. Nell'India di 25 secoli fa c'era da tempo una tradizione di mendicanti erranti "uomini santi" che si rifugiarono nelle foreste. Il più delle volte il Buddha e i suoi discepoli seguirono questa tradizione. Viaggiavano in gruppi di villaggio in villaggio, offrendo insegnamenti, ricevendo elemosine e dormendo sotto i rami degli alberi.
Ma gran parte dell'India aveva le stagioni dei monsoni allora, proprio come accade oggi. Di solito, la pioggia inizia a giugno o luglio e continua fino a settembre o ottobre. L'acquazzone incessante non ha solo reso difficile il viaggio per il Buddha e i suoi monaci. Piccoli animali che escono sotto la pioggia - sanguisughe, lumache, vermi, rane - potrebbero essere schiacciati sotto i piedi. Occasionalmente i monaci che viaggiano sotto la pioggia danneggiano le risaie appena piantate.
Per risparmiare animali e raccolti, il Buddha stabilì una regola che monaci e monache non viaggiassero durante le piogge monsoniche. Invece, avrebbero abitato insieme e praticato come comunità. Questa pratica si è rivelata utile, fornendo più tempo all'insegnamento e alla guida per i discepoli più giovani.
Gli inizi del monachesimo
Dapprima, il Buddha e i suoi discepoli trascorrevano la pioggia ritirandosi ovunque gli fosse offerto un riparo, a volte nelle tenute di ricchi benefattori. Al discepolo laico Anathapindika è attribuita la costruzione del primo complesso edilizio permanente dedicato agli alloggi dei monaci durante Vassa.
Anche se il Buddha ei suoi discepoli non vi rimasero tutto l'anno, questo complesso fu, in effetti, il primo monastero buddista. Oggi, i lettori dei sutra possono notare che il Buddha pronunciò molti dei suoi sermoni "nel boschetto di Jeta, nel monastero di Anathapindika". Il ritiro delle piogge è diventato un momento per una pratica più intensa. Il Buddha ha anche posto una grande enfasi sulla convivenza armoniosa.
Asalha Puja
Asalha Puja, a volte chiamato "Dhamma Day", è una celebrazione che si tiene il giorno prima dell'inizio di Vassa. Commemora il primo sermone del Buddha, registrato nella Sutta-pitaka come Dhammacakkappavattana Sutta. Questo significa "mettere in moto la ruota del dhamma [dharma]".
In questo sermone, il Buddha spiegò la sua dottrina delle Quattro Nobili Verità. Questo è il fondamento di tutto l'insegnamento buddista.
Asalha Puja si svolge il giorno della luna piena dell'ottavo mese lunare, chiamato Asalha. Questo è un giorno propizio per i laici che offrono offerte ai templi e rimangono per ascoltare i sermoni. In alcuni luoghi, i monaci cantano la Dhammacakkappavattana Sutta la sera mentre tengono una veglia di luna piena.
Mantenere Vassa
Tradizionalmente, il primo giorno di Vassa, ogni monaco dichiara formalmente che rimarrà in residenza nel tempio per il periodo di tre mesi. Un monaco può svolgere regolari compiti nel tempio che lo portano fuori dalle sue mura, ma deve tornare al calar della notte. Se una circostanza imprevista richiede che un monaco viaggi, gli può essere concesso di farlo, ma deve tornare entro sette giorni. A rigor di termini, i monaci non sono "di clausura"; possono interagire con i laici tanto quanto fanno di solito.
Durante questi mesi lo sforzo è "composto" di alcune tacche. Viene dedicato più tempo alla meditazione e allo studio. I monaci anziani danno più tempo all'insegnamento dei monaci più giovani. Questo programma più intenso potrebbe essere estenuante se tentato tutto l'anno, ma per soli tre mesi è più sostenibile.
I laici assumono anche impegni con Vassa, di solito per intensificare le elemosine e rinunciare a qualche tipo di indulgenza, come bere o fumare. Alcune persone chiamano Vassa "Quaresima buddista", anche se non è molto preciso.
Pavarana e Kathina
Nel giorno di luna piena dell'undicesimo mese lunare, Vassa termina con l'osservanza di Pavarana. I monaci si riuniscono insieme e uno ad uno raccontano all'assemblea dove la loro pratica è venuta meno o quando potrebbero aver offeso. Ogni monaco invita l'assemblea a rimproverarlo. Se c'è un rimprovero, deve essere compassionevole e istruttivo.
Vassa si chiude con la cerimonia del Devorohana, che accoglie il Buddha di ritorno dai regni celesti.
A seguire Vassa è Kathina, un'osservazione di un mese in cui è tradizione per i laici fare offerte di vestiti per nuove vesti.
