Di tutti i principali discepoli, Ananda potrebbe aver avuto il rapporto più stretto con il Buddha storico. Soprattutto negli anni successivi del Buddha, Ananda era la sua assistente e la sua più cara compagna. Ananda è anche ricordato come il discepolo che recitò i sermoni del Buddha dalla memoria al Primo Consiglio buddista, dopo la morte del Buddha.
Cosa sappiamo di Ananda? È ampiamente riconosciuto che Buddha e Ananda fossero cugini di primo grado. Il padre di Ananda era un fratello del re Suddhodana, dicono molte fonti. Si pensa che quando il Buddha tornò a casa a Kapilavastu per la prima volta dopo la sua illuminazione, la cugina Ananda lo sentì parlare e divenne suo discepolo.
Oltre a ciò, ci sono diverse storie contrastanti. Secondo alcune tradizioni, il futuro Buddha e il suo discepolo Ananda nacquero lo stesso giorno e avevano esattamente la stessa età. Altre tradizioni dicono che Ananda fosse ancora una bambina, forse sette anni, quando entrò nel Sangha, il che lo avrebbe reso almeno trentenne più giovane del Buddha. Ananda sopravvisse al Buddha e alla maggior parte degli altri principali discepoli, il che suggerisce che quest'ultima versione della storia è più probabile.
Si diceva che Ananda fosse un uomo modesto e tranquillo, completamente devoto al Buddha. Si diceva anche che avesse una memoria prodigiosa; poteva recitare ogni sermone della parola Buddha dopo aver ascoltato una sola volta. Ad Ananda è attribuita la convinzione del Buddha di ordinare donne nel Sangha, secondo una famosa storia. Tuttavia, fu più lento di altri discepoli a realizzare l'illuminazione e lo fece solo dopo la morte del Buddha.
L'operatore del Buddha
Quando il Buddha aveva 55 anni, disse al sangha che aveva bisogno di un nuovo assistente. Il lavoro dell'assistente era una combinazione di servitore, segretario e confidente. Si occupò di "faccende" come lavare e riparare gli abiti in modo che il Buddha potesse concentrarsi sull'insegnamento. Trasmetteva anche messaggi e talvolta fungeva da guardiano, in modo che il Buddha non venisse assalito da troppi visitatori contemporaneamente.
Molti monaci hanno parlato e si sono nominati per il lavoro. Tipicamente, Ananda rimase in silenzio. Quando il Buddha chiese a suo cugino di accettare il lavoro, Ananda accettò solo a determinate condizioni. Ha chiesto che il Buddha non gli abbia mai dato cibo o abiti o sistemazioni speciali in modo che la posizione non arrivasse con guadagno materiale.
Ananda ha anche chiesto il privilegio di discutere i suoi dubbi con il Buddha ogni volta che li aveva. E chiese che il Buddha gli ripetesse ogni sermone che avrebbe potuto mancare mentre svolgeva i suoi doveri. Il Buddha accettò queste condizioni e Ananda prestò servizio come assistente per i restanti 25 anni di vita del Buddha.
L'ordinazione di Pajapati
La storia dell'ordinazione delle prime monache buddiste è una delle sezioni più controverse del Canone Pali. In questa storia Ananda supplica un riluttante Buddha di ordinare la sua matrigna e zia Pajapati e le donne che avevano camminato con lei per diventare discepole del Buddha.
Alla fine il Buddha fu d'accordo sul fatto che le donne potevano diventare illuminate così come gli uomini e potevano essere ordinate. Ma predisse anche che l'inclusione delle donne sarebbe stata la rovina del sangha.
Alcuni studiosi moderni hanno sostenuto che se Ananda fosse davvero più di trenta anni più giovane del Buddha, sarebbe ancora un bambino quando Pajapati si avvicinò al Buddha per l'ordinazione. Ciò suggerisce che la storia è stata aggiunta, o almeno riscritta, molto tempo dopo, da qualcuno che non approvava le suore. Tuttavia, ad Ananda è stato riconosciuto il merito di sostenere il diritto alle donne di essere ordinate.
Parinirvana
Uno dei testi più toccanti del Pali Sutta-pitaka è il Maha-parinibbana Sutta, che descrive gli ultimi giorni, la morte e il parinirvana del Buddha. Ancora e ancora, in questo sutta vediamo il Buddha che si rivolge ad Ananda, mettendolo alla prova, dandogli i suoi ultimi insegnamenti e conforto. E mentre i monaci si radunano intorno a lui per testimoniare il suo passaggio nel Nirvana, il Buddha parlò in lode di Ananda ... "Bhikkhus [monaci], i Beati, gli Arahant, i Completamente Illuminati dei tempi passati avevano anche un eccellente e devoto attendente bhikkhus [monaci ], come ho fatto ad Ananda ".
L'Illuminismo e il Primo Consiglio buddista
Dopo che il Buddha fu passato, 500 monaci illuminati si riunirono per discutere su come gli insegnamenti del loro maestro potessero essere preservati. Nessuno dei sermoni del Buddha era stato scritto. Il ricordo dei sermoni di Ananda era rispettato, ma non aveva ancora realizzato l'illuminazione. Gli sarebbe stato permesso di partecipare?
La morte del Buddha aveva sollevato Ananda da molti doveri e ora si dedicava alla meditazione. La sera prima dell'inizio del Consiglio, Ananda realizzò l'illuminazione. Frequentò il Concilio e fu chiamato a recitare i sermoni del Buddha.
Nel corso dei mesi successivi recitò e l'assemblea accettò di impegnare anche i sermoni nella memoria e di preservare gli insegnamenti attraverso la recitazione orale. Ananda venne chiamata "The Keeper of the Dharma Store".
Si dice che Ananda abbia vissuto per avere più di 100 anni. Nel V secolo d.C., un pellegrino cinese riferì di aver trovato uno stupa con in mano i resti di Ananda, assistito amorevolmente dalla suora. La sua vita rimane un modello del percorso di devozione e servizio.
