Il ripensamento è definito come il processo di applicazione della ragione, della scienza, dello scetticismo e dell'empirismo a questioni di credenza e di evitare di fare affidamento su dogma, tradizione e autorità. È importante notare che questa definizione riguarda la metodologia e gli strumenti che uno usa per arrivare alle credenze, non le credenze reali con cui una persona finisce. Ciò significa che il libero pensiero è almeno teoricamente compatibile con una vasta gamma di credenze reali.
In pratica, tuttavia, il libero pensiero è strettamente associato al secolarismo, all'ateismo (ateismo particolarmente critico), agnosticismo, anticlericismo e critica religiosa. Ciò è in parte dovuto a circostanze storiche come il coinvolgimento di movimenti di pensiero libero nella crescita del secolarismo politico e in parte a causa di ragioni pratiche perché è difficile concludere che i dogmi religiosi sono "veri" sulla base di un ragionamento del tutto indipendente.
Il dizionario inglese di Oxford definisce il freethinking come:
Il libero esercizio della ragione in materia di credo religioso, non frenato dalla deferenza verso l'autorità; l'adozione dei principi di un libero pensatore.
John M. Robertson, nella sua A Short History of Freethought (Londra 1899, 3d ed. 1915), definisce il pensiero libero come:
"una reazione cosciente contro alcune fasi o fasi della dottrina convenzionale o tradizionale nella religione - da un lato, una pretesa di pensare liberamente, nel senso non di ignorare la logica ma di una speciale lealtà nei suoi confronti, su problemi a cui il passato il corso delle cose ha dato una grande importanza intellettuale e pratica; d'altra parte, la pratica reale di tale pensiero ".
In The Fringes of Belief Letteratura inglese, Ancient Heresy, and the Politics of Freethinking, 1660-1760, Sarah Ellenzweig definisce il pensiero libero come
"una posizione religiosa scettica che vedeva le Scritture e le verità dell'insegnamento cristiano come storie o favole oziose"
Possiamo vedere che mentre il libero pensiero non richiede assolutamente particolari conclusioni politiche o religiose, tende alla fine a condurre una persona all'ateismo secolare e irreligioso.
