I cattolici credono che il vescovo di Roma erediti il mantello di Pietro, un apostolo di Gesù Cristo a cui fu affidata l'amministrazione della sua chiesa dopo la sua morte. Pietro si recò a Roma dove si credeva avesse fondato una comunità cristiana prima di essere martirizzato. Tutti i papi sono, quindi, successori di Pietro non solo come guida della comunità cristiana a Roma, ma anche come guida della comunità cristiana in generale, e mantengono una connessione diretta con gli apostoli originali.
La posizione di Pietro come capo della chiesa cristiana risale al Vangelo di Matteo:
- E dico anche a te che tu sei Pietro e su questa roccia edificherò la mia chiesa; e le porte dell'inferno non prevarranno contro di essa. E io ti darò le chiavi del regno dei cieli: e qualunque cosa tu leghi sulla terra sarà legata in cielo; e tutto ciò che scioglierai in terra sarà sciolto in cielo.
(Matteo 16: 18-19)
Primato Papale
Sulla base di questo, i cattolici hanno sviluppato la dottrina del "primato capitale", l'idea che come successore di Pietro, il papa è il capo della Chiesa cristiana mondiale. Sebbene sia principalmente il vescovo di Roma, è molto più che semplice tra i primi, è anche il simbolo vivente dell'unità del cristianesimo.
Anche se accettiamo la tradizione che Pietro fu martirizzato a Roma, tuttavia, non vi sono prove dirette per aver fondato lì la chiesa cristiana. È probabile che il cristianesimo sia apparso a Roma negli anni '40, circa due decenni prima dell'arrivo di Pietro. Il fatto che Pietro abbia fondato la chiesa cristiana a Roma è più una pia leggenda che un fatto storico, e il legame tra Pietro e il vescovo di Roma non fu neppure reso esplicito dalla Chiesa fino al regno di Leone I durante il V secolo.
Non c'è nemmeno alcuna prova che, una volta che Pietro fosse a Roma, abbia funzionato come un qualsiasi tipo di leader amministrativo o teologico - certamente non come un "vescovo" nel modo in cui oggi intendiamo il termine. Tutte le prove disponibili indicano l'esistenza non di una struttura monoepiscopale ma piuttosto di comitati di anziani ( presbyteroi ) o sorveglianti ( episkopoi ). Questo era standard nelle comunità cristiane in tutto l'impero romano.
Solo un paio di decenni nel secondo secolo le lettere di Ignazio di Antiochia descrivono le chiese guidate da un solo vescovo che era semplicemente assistito da presbiteri e diaconi. Anche una volta che un singolo vescovo può essere definitivamente identificato a Roma, tuttavia, i suoi poteri non erano affatto come quelli che vediamo oggi nel papa. Il vescovo di Roma non ha convocato consigli, non ha emesso encicliche e non è stato cercato per risolvere controversie sulla natura della fede cristiana.
Infine, la posizione del vescovo di Roma non fu considerata significativamente diversa dai vescovi di Antiochia o di Gerusalemme. Nella misura in cui al vescovo di Roma fu accordato uno status speciale, era più un mediatore che un sovrano. La gente ha fatto appello al vescovo di Roma per aiutare a mediare le controversie insorte su questioni come lo gnosticismo, non per rilasciare una dichiarazione definitiva di ortodossia cristiana. Passò molto tempo prima che la chiesa romana potesse interferire attivamente e da sola in altre chiese.
Perché Roma
Se ci sono poche o nessuna prova che collega Pietro con l'istituzione della chiesa cristiana a Roma, allora come e perché Roma divenne la chiesa centrale nel primo cristianesimo? Perché la più ampia comunità cristiana non era centrata su Gerusalemme, Antiochia, Atene o altre grandi città più vicine al punto di partenza del cristianesimo?
Sarebbe stato sorprendente se la chiesa romana non avesse assunto un ruolo guida, dopotutto era il centro politico dell'impero romano. Un gran numero di persone, specialmente persone influenti, vivevano a Roma e dintorni. Un gran numero di persone passava sempre per Roma per iniziative politiche, diplomatiche, culturali e commerciali.
È naturale che una comunità cristiana sia stata istituita qui presto e che questa comunità sarebbe finita includendo un certo numero di persone importanti. Allo stesso tempo, tuttavia, la chiesa romana non ha, in alcun modo, "regolato" il cristianesimo in generale, non nel modo in cui il Vaticano governa oggi le chiese cattoliche. Attualmente, il papa è trattato come se non fosse semplicemente il vescovo della chiesa romana, ma piuttosto il vescovo di ogni chiesa mentre i vescovi locali sono semplicemente i suoi assistenti. La situazione era radicalmente diversa durante i primi secoli del cristianesimo.
